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A Meridith le habría gustado que todo fuera realmente tan sencillo como había dicho el hombre. La puerta de la carroza se abrió y se oyó una voz severa:

—¿A dónde se dirigen?

—A Rockshvir.

—Salgan de la carroza. Tenemos que inspeccionarla.

—Por supuesto —la voz del comerciante sonó segura y tranquila.

El crujido del suelo delató pasos ajenos. El miedo se deslizó hasta el corazón de la joven. Parecía que un solo movimiento brusco bastaría para levantar la tabla. Con la mano libre, Meridith apretó la empuñadura de la daga. Estaba preparada para atacar en cualquier momento. Se defendería hasta el final, pero jamás volvería a caer en las garras de Sirian.

Finalmente, el guardia abandonó el carruaje. Su voz llegó desde el exterior:

—Buscamos a criminales peligrosos. ¿No han notado nada sospechoso?

—No. He estado en la ciudad solo dos días. Vendí la mercancía y ahora regreso.

—¡Muy bien! ¡Buen viaje!

La carroza se hundió ligeramente bajo el peso del comerciante y volvió a ponerse en marcha. Meridith no podía creer que hubieran logrado escapar. Le parecía que en cualquier momento el carruaje se detendría y los guardias irrumpirían en su interior. Su imaginación dibujaba las escenas más aterradoras, y la joven se preparaba para luchar.

Kairan, como si lo hubiera sentido, apretó su mano.

—No tengas miedo. ¡Lo logramos!

Su susurro la tranquilizó. El golpeteo de los cascos y el suave balanceo la adormecieron. Meridith perdió la noción del tiempo y se quedó dormida.

Una luz brillante rozó sus párpados. La joven se encogió, intentando comprender qué estaba ocurriendo. La carroza se había detenido. Dorian retiraba las tablas, y ella yacía con los dedos entrelazados con los de Kairan. Giró la cabeza y se encontró con la mirada somnolienta del hombre. Él, con una leve sonrisa, se incorporó, miró por la ventanilla y soltó su mano.

—Parece que lo conseguimos.

—Por supuesto que lo conseguimos —Dorian retiró la última tabla y Meridith pudo incorporarse—. Me ofende que hayan dudado de mis capacidades. Nos detuvimos en el camino a Rockshvir. Los caballos los esperan. Lamentablemente, aquí nuestros caminos se separan.

Al bajar de la carroza, Kairan tendió la mano a la joven. Ella se levantó y sintió las extremidades entumecidas. La espalda le dolía por la postura incómoda y un hormigueo recorría sus piernas. Al dar un paso, Meridith tropezó y estuvo a punto de caer. De inmediato sintió una palma ardiente en su cintura. Con la otra mano, él la sostuvo del hombro.

—¿Estás bien?

—Sí, solo se me durmieron las piernas —bajó la cabeza. En realidad, no sabía qué le fallaba más: la postura incómoda o la cercanía de Kairan.

Dorian se frotó las manos con satisfacción.

—Mi misión está cumplida. Ahora, si me disculpan, tengo prisa —colocó apresuradamente las tablas en el suelo y saltó a la carroza—. Sus cosas están atadas a los caballos. ¡Buen viaje!

—¡Gracias!

El comerciante cerró la puerta con estruendo y difícilmente oyó el agradecimiento de Kairan. La carroza se internó por el camino del bosque, dejando a los fugitivos solos entre los árboles con dos caballos.

El hombre soltó a Meridith y sacó la piedra del bolsillo. El rubí brilló en su mano y él le tendió el mineral.

—¿Podrás determinar la dirección?

—Claro —Meridith tomó el rubí, rozando con los dedos la palma ardiente del hombre. Ese contacto le quemó agradablemente la piel y le provocó un cosquilleo en el vientre. Cerró los ojos y localizó los flujos mágicos—. Debemos ir hacia el oeste.

Le devolvió la piedra al príncipe, pero él tocó sus delicados dedos y los cerró en un puño, ocultando el mineral en su mano.

—Quédate con él. Así sentirás mejor la dirección.

Meridith asintió. Lo tomó como la primera señal de confianza. Tal vez Kairan ya no temía que ella escapara con la piedra.

Tras alejarse un momento entre los arbustos, la joven montó el caballo. Durante dos días avanzaron por el bosque, evitando los asentamientos. El rubí los guiaba con firmeza hacia el oeste. Meridith temía que su camino los condujera a través del desierto.

Por la noche, acurrucada junto al calor de la hoguera, expresó sus temores:

—Sospecho que la corona se encuentra más allá de las tierras desérticas.

—Más allá del desierto está el reino de los nagas. No se alegrarán de nuestra visita —Kairan bebió de una taza de metal y la dejó sobre la hierba.

Meridith se envolvió mejor en la manta.

—Lo sé. Esperemos que la corona esté en los pueblos fronterizos.

Kairan sacó la tintura del zurrón y se la tendió.

—¿Me aplicarás la medicina?

—Claro —Meridith tomó el frasco y observó con interés cómo Kairan se quitaba la camisa.

Días atrás se avergonzaba de su desnudez, pero ahora lo percibía como algo natural. Se había acostumbrado a la visión de sus brazos musculosos, tocaba su cuerpo firme sin temor y deslizaba los dedos con seguridad por las antiguas cicatrices, admirando una y otra vez su belleza.

Ahora podía presumir de una piel casi perfecta: las marcas habían desaparecido de su cuerpo, salvo en la espalda. Meridith dejó caer una gota del líquido sanador y observó cómo resbalaba a lo largo de la cicatriz. Para apartar los pensamientos indebidos, preguntó:

—¿Has estado alguna vez en el reino de los nagas?

—No. A los nagas no les agradan los dragones.

—¿Y los humanos? —cerró el frasco y lo guardó en el zurrón. Seguía sentada sobre la manta, que había resbalado de sus hombros.

Kairan negó con la cabeza.

—Son neutrales.

—Entonces tengo una oportunidad de no ser mordida.

Ante ese comentario, el hombre se giró bruscamente. Tomó sus manos y la miró a los ojos azules.

—Bromeas, pero en realidad los nagas son muy peligrosos —la preocupación quedó suspendida en su mirada. Parecía importarle lo que pudiera sucederle.

Meridith se corrigió mentalmente. Claro que le importaba: sin ella, el príncipe no encontraría la corona. Se mordió ligeramente el labio.