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Kairan se inclinó y besó sus labios. Con fuerza, con ardor, con seguridad. Sin pedir permiso, como si no dudara de su docilidad. Y ella… ella no se resistió. Respondió con un amor que no intentó ocultar, le permitió rozar sus labios y dejar en ellos las huellas ardientes del beso. Apoyó las palmas en la ancha espalda del hombre y se acurrucó en su abrazo.

Los besos se volvieron más atrevidos, y los roces, más libres. Meridith estaba perdiendo el control. Su cuerpo ardía como una vela de cera, derritiéndose bajo el fuego que él le ofrecía. Sus dedos desataron el cordón del corsé, situado al frente, y ella no pudo protestar. Deseaba esos toques, esas caricias, esos besos.

Hizo un esfuerzo y escuchó la voz de la razón. No debía perder la cabeza por amor. Kairan difícilmente sentía algo más profundo por ella, y no quería convertirse en un simple entretenimiento. Agarró su mano y separó sus labios. Negó con la cabeza, asustada.

El hombre se apartó de inmediato, privando a Meridith de su contacto ardiente.

—Perdón. No tenía derecho a besarte. Ni siquiera sé en qué momento un coqueteo inocente se convirtió en algo más —Kairan se puso de pie—. Iré a buscar más leña, el fuego ya se apaga.

La joven se envolvió en la manta y se recostó en el suelo. Sus labios recordaban demasiado bien el sabor de sus besos, y su cuerpo, las caricias embriagadoras. Una tristeza oprimió su corazón con unas tenazas invisibles. Se enfadó consigo misma. Por un instante creyó que escucharía una confesión de amor o, al menos, una señal de afecto, pero para él solo había sido un coqueteo inocente.

Meridith apretó los puños y los colocó bajo su cabeza. Se prometió no volver a permitirse una conducta tan indigna. Para Kairan, ella no era nadie. Debía encontrar la corona y cuidar de sus hermanas. Por supuesto, cuando él se convirtiera en rey, no le interesaría una duquesa fugitiva. Con dolor en el pecho comprendió que ni siquiera ahora le importaba.

Oyó pasos pesados y fingió dormir. Kairan arrojó ramas al fuego y tomó su manta. Por primera vez, no la extendió frente a ella, sino detrás. La rodeó con sus brazos y susurró:

—No te soltaré.

La joven resopló con suavidad. Claro que no la soltaría… ¿cómo si no encontraría la corona? Calentándose en los brazos del hombre que amaba, se durmió rápidamente, a diferencia de él.

Kairan tardó mucho en conciliar el sueño. Pensamientos melancólicos se deslizaron como una serpiente hasta su corazón, esparciendo su veneno. Se ahogaba sin Meridith. Su belleza lo atraía, su buen corazón despertaba admiración, y junto a ella se sentía feliz. Ese día no se contuvo y, rompiendo todas las normas de decoro, volvió a besarla.

Deseaba confesarle sus sentimientos, pero no podía ofrecerle nada a cambio. Meridith merecía a un hombre digno, y su propio futuro era demasiado incierto. No quería destrozarle el corazón, por eso decidió mantenerse a distancia. No pudo. La atrajo hacia sí y, disfrutando de su abrazo, cerró los ojos.

Le demostraría que era digno de su atención. Recuperaría el trono, probaría su inocencia y le entregaría una corona. Meridith sería una reina maravillosa y una esposa excepcional. Pero por ahora debía esperar. No estaba seguro de que al día siguiente no lo capturaran, no lo encarcelaran o no lo mataran. No quería darle esperanzas ilusorias.

Por la mañana, Kairan despertó con la sensación de miles de hormigas recorriéndole el cuerpo. Su brazo estaba entumecido, y sobre su hombro dormía plácidamente Meridith. No recordaba en qué momento ella se había recostado sobre él. Aquella cercanía le gustaba; se sentía un hilo delicado que los unía. No quería alejarse.

A regañadientes se levantó y se apartó para encender el fuego. Por suerte, la joven seguía dormida y no sabía nada de su travesura. Difícilmente habría permitido dormir juntos. Minutos después, Meridith despertó. Se desperezó somnolienta y se sentó, envuelta en la manta. Al ver el sol de la mañana filtrándose entre los árboles, frunció el ceño.

—¿Me quedé dormida? Deberías haberme despertado antes.

—Yo también me dormí. No creo que haya pasado nada grave por permitirnos ese lujo.

El hombre sacó comida de la alforja y la dispuso en el claro. Desayunaron rápido y retomaron el camino. Al anochecer se acercaron a un asentamiento fronterizo. El sol se había convertido en un disco carmesí que se disolvía poco a poco en tonos anaranjados.

Detuvieron los caballos en una colina y observaron el pueblo extendido a lo largo del río. Meridith hizo girar el rubí en la palma y declaró con firmeza:

—El rastro mágico conduce al reino de los nagas. Por desgracia, la corona está en territorio enemigo.

—No es grave. Iremos allí. Al fin y al cabo, es el último lugar donde Sirian nos buscará. Encontraremos un alojamiento decente para esta noche y, con suerte, una cena caliente. Al amanecer, seguiremos nuestro camino.

—Pero la ruta atraviesa tierras desérticas. Eso equivale a un suicidio —Meridith guardó la piedra en el bolsillo.

El hombre sabía que tenía razón, pero confiaba únicamente en la suerte. Antes habría cruzado el desierto sin pensarlo, pero ahora no estaba solo. Había una joven de la que debía cuidar. No podía arriesgar su vida. Rodear el desierto les haría perder varios días, un precio pequeño por salvarla.

Kairan tomó una decisión rápida.

—De acuerdo, iremos por el camino largo. Con una ruta adecuada, el viaje nos tomará como máximo una semana. Descansaremos hoy, repondremos provisiones y al amanecer partiremos.