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Meridith asintió con aprobación. Kairan, satisfecho con su pequeña victoria, dirigió el caballo hacia el asentamiento. Resultó ser un pueblo diminuto. El hombre se alegró al ver una taberna en el centro. Pagó a un muchacho local para que cuidara de los caballos, pidió una cena caliente e incluso alquiló una habitación. Aunque Meridith no se quejó, él sabía que la joven necesitaba comodidad.

Después de cenar, Meridith se acercó al posadero:

—Me gustaría tomar un baño. ¿Es posible?

—Por supuesto —el hombre lanzó al suelo la toalla que llevaba sobre el hombro—. Ahora le diré al chico que suba la bañera y prepare el agua. Le darás cuatro monedas de cobre.

La habitación resultó ser pequeña. Una sola ventana, una mesa, dos sillas y una cama estrecha. Kairan resopló con una media sonrisa. Ya había olvidado cuándo fue la última vez que durmió en una cama.

El chico resultó ser el mismo joven que cuidaba de los caballos. Subió una bañera de madera a la habitación y la llenó rápidamente de agua. Tomó el cubo en las manos y se quedó esperando. Meridith, reaccionando al instante, le tendió cuatro monedas de cobre. El muchacho las guardó en el bolsillo y salió.

Meridith se acercó a la bañera y sumergió los dedos en el agua. Cerró los ojos con deleite.

—Ah… cuánto deseo quitarme de encima el polvo del camino. ¿No te importa?

—Para nada —Kairan se encogió de hombros, permaneciendo sentado en la silla. A él tampoco le vendría mal refrescarse.

La joven alzó las cejas, sorprendida.

—Sal, por favor. Ve a comprobar los caballos, da un paseo, tómate una jarra de cerveza en la taberna. Dame un poco de tiempo para asearme.

—Claro —el hombre se levantó de un salto y se acercó a la puerta—. Perdón, debería haberlo pensado yo mismo. Descansaré en la taberna y luego volveré.

Dando un portazo, bajó a la taberna. Se sentó a una mesa y saboreó lentamente la cerveza. El pensamiento de que Meridith estaba ahora sola en la habitación, desnuda, tomando un baño, le provocó un dulce desfallecimiento en el pecho. Comprendía que estaba perdido. Ya no podía imaginar su vida sin ella. Había irrumpido como un torbellino en su gris cotidianidad y lo había puesto todo patas arriba.

A duras penas se contuvo para no irrumpir en la habitación. Deseaba confesarle sus sentimientos, pero recordaba su traición. No quería ser un necio que sucumbiera a los encantos femeninos. No estaba seguro de que ella sintiera lo mismo. Por sus hermanas lo había entregado a Sirian, y por ellas mismas lo había liberado del cautiverio. No había lugar para sentimientos en todo aquello.

Si llegaba a ser rey, no permitiría que Meridith se apartara de su lado. Pero por ahora… por ahora debía esperar.

Y esperó. Se terminó toda la cerveza, contó los clavos de las vigas e incluso logró dormitar un poco. No sabía cuánto tiempo necesitaba la joven. Por fin, Meridith entró en la taberna.

Su cabello oscuro caía en mechones húmedos sobre los hombros, el botón superior de la camisa, sin abrochar, dejaba al descubierto un escote tentador, y el corsé negro resaltaba su cintura esbelta. Se sentó frente a él y clavó sus ojos azules en el rostro de Kairan.

—He terminado. Si quieres, tú también puedes ir a refrescarte. Por cuatro monedas, el chico te traerá agua. Yo te esperaré aquí.

Kairan asintió con inseguridad y tragó saliva. Como hechizado, se levantó y se dirigió a la habitación. Meridith lo siguió con la mirada y pidió un té caliente. Esperaba que la ayudara a relajarse y a librarse de pensamientos innecesarios antes de dormir.

Saboreaba lentamente la bebida, sin prestar atención a las carcajadas de la mesa vecina. Hombres ebrios contaban chistes obscenos y la miraban de una forma extraña. Sentía sobre sí miradas pegajosas. Desagradables, insistentes, lascivas. Intentó ignorarlas. Giró la cabeza hacia la ventana y se perdió en la oscuridad nocturna.

—¿Por qué una palomita tan hermosa está triste? —una voz ronca la obligó a volverse.

Ante ella estaba un desconocido con ropa sucia. De él emanaba olor a caballos y alcohol; sus ojos verdes se entrecerraron de forma depredadora, y en su barba clara se habían quedado migas de queso. Sonrió ampliamente, mostrando dientes podridos.

—¿Qué te parece si salimos un momento al patio y nos divertimos un poco?

Un escalofrío recorrió la espalda de Meridith. Entendía perfectamente a qué tipo de diversión se refería. La había tomado por una mujer de vida fácil, aunque vestía con modestia. Quería librarse cuanto antes de aquella atención indeseada sin delatarse. Se encogió de hombros.

—No estoy triste. Espero a mi marido. Salió un momento y pronto regresará.

—¿Y para qué esperarlo, si yo estoy aquí? Seguro que encontramos en qué entretenernos sin él. Incluso estoy dispuesto a pagar por tus caricias.

Las mejillas de Meridith ardieron con un fuego invisible. No esperaba que el hombre fuera tan insistente. Apartó la taza de té un poco más lejos.

—No me interesa.

—Vamos, ¿qué pasa? ¿Te estás haciendo la difícil? —el desconocido agarró la mano de Meridith con descaro y le apretó con fuerza la muñeca—. Salgamos afuera. Estoy seguro de que llegaremos a un acuerdo.

—Retire su mano de inmediato, o se la romperé. Ya le he dicho que no. Es hora de entenderlo y volver con sus compañeros.

La voz de la joven sonó firme y tranquila. Lo miraba desde debajo de las cejas, mostrando abierta hostilidad. El hombre soltó una maldición.

—¡Maldita zorra! A mí nadie me dice que no.