54

— No hubo tales abrazos —sentenció Meredith, alzando la voz.

Le irritaban aquellas acusaciones falsas, але найгірше було те, що Kairan parecía darlas por ciertas. Vio cómo el hombre fruncía el ceño, ensombreciéndose y sacando conclusiones erróneas.

— Basta de inventos —continuó ella—. Es obvio que no has aparecido aquí para arreglar cuentas conmigo. ¿Acaso pretendes capturar al príncipe de nuevo?

— No, esta vez nuestro objetivo no es él, sino usted, mi estimada exduquesa.

Torian asintió y, de pronto, una fuerza invisible tiró de la joven como si fuera un imán. Meredith, arrastrando los pies por el suelo, salió despedida hacia un mago desconocido. Este le retorció los brazos tras la espalda con rapidez, sujetándola con firmeza. Todos sus intentos por zafarse fueron en vano. Al mismo tiempo, lanzaron unas cadenas sobre Kairan. Los eslabones se enroscaron a su alrededor, apresando sus brazos y piernas hasta hacerlo caer de rodillas. En los puntos donde el metal tocaba su piel, brotaban quemaduras. Las cadenas lo inmovilizaban por completo, imposibilitando cualquier movimiento. La joven clavó una mirada cargada de odio en Torian:

— ¿Qué es lo que quieres? No me creo que pretendas recuperar a tu prometida; este matrimonio es tan indeseable para ti como lo es para mí.

— Oh, por supuesto que no es por eso. Casarse con la favorita del rey es un placer más bien dudoso —soltó Torian.

A Meredith le chirriaron los dientes de pura rabia. Tenía ganas de gritar que no era la favorita de nadie. En lugar de eso, cesó sus vanos esfuerzos por liberarse і залишилася стояти покірно, captando con avidez cada palabra del hombre.

— Necesitamos la corona del linaje. ¿Dónde está?

— No tengo la menor idea —respondió Meredith sin dudar. Torian se colocó el sombrero:

— ¡Mientes! Sospecho que está en el reino de los naga; si no, ¿por qué iríais bordeando la frontera?

— Queríamos escondernos —ella se encogió de hombros, pero el desconocido le dio un sacudón de inmediato. Torian negó con la cabeza:

— No lo creo. El reino de los naga no es el mejor refugio, y mucho menos para los dragones. Benedict, deja tu obsequio a la duquesa.

Un hombre escuálido se acercó a ella. Su piel pálida, surcada por venas azuladas, le confería un aspecto aterrador. Le arrebató la mano con brusquedad y le tocó la muñeca. De su palma emergió una araña: negra, con motas plateadas en el lomo, moviendo sus patas con rapidez. Meredith sintió un dolor agudo. El arácnido penetró bajo su piel y desapareció, dejando solo una pequeña marca. Disfrutando del momento, Torian sonrió:

— Ahora no podrás escapar de mí en ninguna parte. Una araña especial ha entrado en tu brazo. Cada día se manifestará en tu piel como un dibujo, y cuando aparezca por completo, morirás.

Aquellas palabras la dejaron estupefacta. Sintió como si miles de arañas invisibles recorrieran su espalda, haciéndola estremecer. Observando su muñeca, retiró la mano con violencia. Saboreando su victoria, Torian dio un paso al frente:

— Lo único que puede salvarte es Benedict. Él puede llamar a la araña de vuelta, pero con una condición —Torian guardó silencio, observando la reacción de la joven. Meredith permanecía inmóvil, con la mirada perdida en un punto fijo—. ¿Ni siquiera vas a preguntar cuál es la condición?

Meredith calló. Apretó los labios con fuerza y desvió su mirada llena de odio hacia Torian.

— Estoy segura de que no me va a gustar.

— Al contrario, harás tu trabajo. Encontrarás la corona del linaje y la entregarás en la capital. En cuanto el rey la reciba, Benedict retirará la araña и житимеш.

Meredith comprendió que había perdido. No podía entregar la corona, pues eso significaría que Kairan jamás recuperaría su trono. Pero no quería morir. En un instante, recordó todos sus asuntos pendientes, sus sueños y sus planes de futuro. Era difícil asimilar que nada de eso sucedería. La joven frunció el ceño:

— Necesito una garantía de que, si obtienen la corona, realmente sacarán esa araña de mi brazo.

— Tendrás que conformarte con mi palabra —Torian se encogió de hombros con indiferencia—. Siempre cumplo mis promesas. No me gustaría que mi prometida muriera. A pesar de todo, me estoy preparando para la boda.

— ¿De verdad crees que, después de esto, me casaré contigo? —los ojos de Meredith se llenaron de lágrimas.

Ahora la idea del matrimonio le resultaba aún más insoportable. Rompiendo cualquier norma de cortesía, se permitió tutearlo. El hombre sacudió la cabeza:

— No te preguntarán a ti. Como tampoco me preguntarán a mí. Jarilla no tolerará a una favorita en la cama de Syrian.

— ¡Pero yo no soy su favorita!

— Cuéntale esos cuentos a Kairan; él se cree cualquier cosa que le inventes.

La joven notó cómo se tensaban los músculos de la mandíbula del príncipe. Como para darle el golpe de gracia, Torian ordenó:

— Atad al dragón al caballo; irá a pie a nuestro lado hasta que lleguemos a la ciudad más cercana y consigamos un carruaje. En unos días lo entregaremos en el palacio. Syrian ha expresado su deseo de torturar al prisionero personalmente.

— ¡Espera! Torian, te equivocas —Meredith se dirigió a él con desdén deliberado, ignorando todas las reglas de etiqueta—. Realmente no sé dónde está la corona. Presiento que Kairan lo sabe, pero se obstina en callar. Déjalo libre; iremos juntos al reino de los naga. Lo necesito para esto. Sin él, no encontraré la corona.