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Del pecho de Kairan se le escapó una voz ronca:

—Tenemos que irnos. Nos queda poco tiempo. Un poco más y no podré controlarme. Eres demasiado tentadora y, sabiendo que mis besos te resultan deseables, me cuesta contenerme.

—Muy deseables —la muchacha alzó la cabeza y comenzó a cubrirle el rostro de besos.

El susurro del hombre le cosquilleó el oído:

—Meredith, hablo en serio. No puedes no saber cómo me afectas —como si huyera de un pecado mortal, Kairan se apartó de ella.

Ella sintió de inmediato el vacío y el frío. El príncipe agarró la rienda del caballo:

—Tendremos que cabalgar juntos, pero te advierto que te besaré.

—Trato hecho —sonrió la muchacha y ensilló el caballo con rapidez.

Kairan se acomodó detrás de ella, apretándose contra su espalda. Tiró de las riendas y el caballo avanzó. Meredith sintió una mano caliente posarse sobre su vientre.

—Nos queda poco tiempo. No se sabe con qué rapidez la maldita araña te irá envenenando. Iremos por las tierras desérticas.

—Pero es peligroso, tú mismo lo dijiste.

—No creo que ahora te asuste el peligro. Tenemos comida y agua para tres días, pero al reino de los nagas llegaremos mucho antes.

La muchacha asintió en señal de acuerdo. A ella tampoco le apetecía perder un tiempo del que no disponía. Decidió para sí misma que lo principal era encontrar la corona, y después ya decidirían si entregársela a Sirian. Mientras reflexionaba, se topó con una suposición alentadora:

—Si te pones la corona, ¿podrás ordenarle a Benedict que me quite la araña?

—No es un dragón, la magia de la corona no le afectará. Solo queda esperar que cumplan su palabra. Se nos ocurrirá algo. No permitiré que mueras —el príncipe besó su sien—. ¿Por qué no me dijiste que estabas comprometida?

Meredith se mordió el labio. Por su silencio se sentía una traidora. No quería que el hombre amado imaginara cosas de más. Se volvió bruscamente hacia él y, buscando reproche, se clavó en sus ojos oscuros. Pero estos irradiaban ternura y calidez. La muchacha apoyó la cabeza en su pecho:

—Creí que no era necesario. No me casaré con Torian. Fue un deseo de la reina Jarilla.

—¿Se enteró de que Sirian te prestaba atención?

—Sí —la muchacha tragó con dificultad. Los recuerdos desagradables emergieron de su memoria. Apretó con más fuerza la mano de su amado—. Su doncella vio cómo salía de noche de los aposentos del rey, y se imaginaron cosas de más. Ya sabes que fue Sirian quien me empujó a huir; no sé si me habría atrevido por mi cuenta. Después del baile me ordenó ir a sus habitaciones y consolarlo. No podía estar con el asesino de mi padre. Se permitía demasiado. Sus manos me parecían espinosas, su atención no era deseada. Lo odio por todo lo que hizo. En cuanto supe que mis hermanas habían escapado y que Sirian ya no tenía con qué chantajearme, decidí actuar y liberarte. No podía permitir que siguieran atormentándote.

—Siento mucho que hayas pasado por eso. Nunca más permitiré que Sirian te toque. No se lo permitiré a nadie.

Meredith cerró los ojos y se apretó aún más contra su pecho. A su lado se sentía a salvo. Se alegraba de que, quizá, sus últimos días los viviría junto al hombre que amaba.

El sol abrasaba la tierra sin piedad. El calor resultaba insoportable y, en la desolada región desértica cubierta de takires, no había ni un solo lugar donde refugiarse. Las rocas quedaron atrás y las llanuras se extendieron hasta el horizonte. El caballo avanzaba despacio. La muchacha esperaba que encontraran algún estanque o, al menos, un pequeño manantial. Comprendía que sin agua el animal no sobreviviría mucho tiempo. Sus provisiones no durarían.

En el acogedor pecho de su amado, el sopor se deslizó hasta ella. De su ligero sueño la sacó la voz preocupada de Kairan:

—Meredith, algo se acerca.

La muchacha abrió los ojos y comenzó a buscar el peligro con la mirada. Unas manchas oscuras se aproximaban. Al fijarse mejor, Meredith emitió su veredicto:

—Chacales del desierto.

El hombre golpeó al caballo con los talones, incitándolo a correr:

—Espero que consigamos huir.

Kairan apretó con más fuerza a la muchacha contra sí. Huían de la manada de depredadores que los alcanzaba con rapidez. Un chacal saltó sobre el caballo y lo derribó al suelo. Meredith agarró la alforja sujeta al animal, pero no sirvió de nada. Las correas cedieron y la muchacha, con la bolsa en las manos, cayó al suelo. Bajo ella sintió el cuerpo fuerte de su amado, que le sirvió de almohadilla. Se puso de pie de un salto y sacó la espada de la vaina. El caballo relinchaba, se revolvía y trataba de librarse del molesto depredador que había clavado las garras en su carne. La muchacha corrió hacia él y atravesó al chacal con la espada. Aullando, cayó al suelo.

El caballo se incorporó y salió huyendo. Kairan se acercó a la muchacha. Quedaron espalda con espalda, rodeados por los depredadores. Meredith sintió sobre sí la mirada hambrienta de un chacal. Era alto, estaba sobre las cuatro patas y le llegaba hasta el hombro. El pelaje corto, gris con matices rojizos, se le erizaba; la cola esponjosa se estiraba como una flecha y a lo largo del lomo sobresalía la columna, como una cresta. El depredador enseñó los dientes, mostrando colmillos afilados. Kairan la dejó helada con la noticia:

—El caballo se fue con mi espada. Estoy desarmado.