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La muchacha ni siquiera alcanzó a girar la cabeza hacia él cuando un chacal se lanzó sobre ella. Un tajo de espada lo obligó a detenerse. Meredith repelía con valentía los ataques, consciente de que debía proteger tanto su propia vida como la de su amado. Mientras se defendía de uno, otro chacal se le echó encima. La derribó al suelo y, con sus patas macizas, aplastó contra la tierra el brazo que sostenía el arma. No lograba liberarse de aquel agarre mortal ni usar la espada. El hocico se acercó a su rostro y, en el cuello, sintió el aliento caliente y la nariz húmeda del depredador. Aunque no dejaba de intentar soltarse, en su mente ya se despedía de la vida.

De pronto, el chacal se elevó en el aire y cayó pesadamente al suelo. Aferrando con fuerza la espada, la muchacha se incorporó, preparándose para defenderse. Lo que vio la dejó sin aliento. Un dragón azul, con líneas plateadas a lo largo de los hombros, despedazaba sin piedad a los chacales. De sus fauces brotó fuego que abrasó a una de las bestias. Los depredadores huyeron despavoridos. Del pecho del dragón surgía un rugido amenazante. En busca de peligro, les dio la espalda a Meredith, como si protegiera un tesoro precioso, dispuesto a lanzarse contra cualquier enemigo en cualquier momento.

Los chacales escaparon, dejando tras de sí rastros de sangre. Dos cuerpos yacían inmóviles sobre la tierra recalentada por el sol. El dragón seguía vigilando los alrededores, como si aún esperara un ataque. Meredith se puso de pie. Dejó caer la espada al suelo y se quedó contemplándolo. A su dragón. Majestuoso, hermoso, con una cresta afilada a lo largo del cuello largo, agitaba la cola. Su mirada se detuvo en la espalda. Allí empezaban a brotar pequeñas alas. Sobresaltada, Meredith se llevó la mano a la boca. Aunque diminutas, aunque no mayores que la palma de su mano, ¡eran alas! El sanador no había mentido y su poción estaba funcionando. Lentamente, pero funcionaba.

La muchacha se acercó al dragón y tocó la dura escama:

—¡Kairan!

El dragón comenzó a encogerse, su cuerpo se deformó y, en un instante, ante ella estaba un hombre con la ansiedad reflejada en los ojos. Durante unos segundos permaneció inmóvil, mirándola con cautela. Finalmente, abrió las manos en un gesto conciliador:

—No me temas, Meredith. Soy yo, solo que en otra forma. Es mi otra esencia.

Hablaba como si hubiera algo vergonzoso en ello. La muchacha negó con la cabeza:

—No tengo miedo. Eres hermoso en cualquier forma. El dragón más hermoso que he visto jamás. ¡Nos salvaste!

Meredith se lanzó a sus brazos. El hombre cubría su rostro de besos. Entre uno y otro, de sus labios se escapaban las palabras:

—Me asusté. Nunca en mi vida había tenido tanto miedo. Tenía miedo por ti. ¿No te hicieron daño?

—No tuvieron tiempo. Un dragón maravilloso me salvó.

—¿Maravilloso yo? —bajó la cabeza—. Si ni siquiera tengo alas. Estoy defectuoso.

—Sí las tienes —ella se apartó un poco, le tocó la barba y lo obligó a mirarla—. Te han crecido alas en la espalda. Claro que aún son pequeñas, diminutas, pero están ahí. ¡La poción del sanador funciona!

El hombre la miró con desconfianza. Entornó los ojos oscuros:

—¿No me estás engañando?

—Claro que no. ¿Acaso no las sientes?

—Las siento —Kairan se puso serio—. Siempre las sentí. Sabía que no tenía alas, pero aun así me parecía que estaban ahí.

—Las tendrás. Seguiremos aplicando la poción y crecerán. Volverás a volar.

En los ojos de Kairan brillaron chispas de alegría. Como si recordara algo, se lanzó hacia la bolsa. Revolvía las cosas con nerviosismo, buscando algo. Por fin apretó un frasco entre las manos y cerró los ojos con alivio:

—¡Aquí está! Por suerte el caballo huyó sin esta bolsa, aunque perdimos muchas cosas.

Al evaluar las provisiones, comprendieron que no les alcanzarían para tres días. No tenía sentido regresar: el asentamiento más cercano había quedado muy lejos, tras las montañas. Kairan decidió seguir adelante. El sol abrasador dificultaba el avance. El príncipe se quitó el chaleco y quedó solo con la camisa:

—Te ayudaré a deshacerte del corsé.

Se acercó y empezó a desatar los cordones. Meredith no se opuso, solo frunció las cejas con desconfianza:

—¿Para qué?

—Sin él soportarás mejor el calor. No te preocupes, la camisa cubrirá la piel y así evitarás las quemaduras del sol. Menos mal que no perdimos los sombreros.

La muchacha observó en silencio cómo el corsé terminaba en las manos del hombre. A una mujer no le correspondía presentarse en público vestida solo con una camisa. Pero sentía que no era momento para decencias. Sus pantalones estaban grises de polvo, la ropa arrugada, y ya no la aceptarían en ninguna sociedad respetable. Pero allí no había nadie. Nadie salvo el hombre que amaba. Él guardó el corsé en la bolsa y se la colgó al hombro.

Caminaron hasta entrada la noche y durante todo ese tiempo él no tocó el agua ni una sola vez. Solo Meredith bebía, repartiendo las gotas con cuidado. Bajo el manto de la noche, por fin se detuvieron y la muchacha cayó agotada al suelo. Le zumbaban las piernas, la camisa empapada de sudor se pegaba al cuerpo y el cansancio se hacía sentir. El hombre se sentó a su lado y sacó una botella de agua:

—Bebe. Te sentirás un poco mejor.

Meredith se incorporó y se aferró a la botella con avidez. Tras dar unos sorbos, se la tendió al hombre:

—A ti también te vendría bien.

—Soy un dragón. Puedo prescindir del agua y la comida un poco más que tú —Kairan le tendió carne seca—. Come.

La muchacha tomó la comida y mordió un trozo. Ni siquiera tenían con qué encender una hoguera. En las tierras desérticas la vegetación era casi inexistente, y las pocas espinas solitarias que encontraban parecían inútiles. Meredith recordó con nostalgia la manta. Se había quedado en la bolsa sobre el lomo del caballo. Kairan mordió un pedazo de pan: