59

Meredith se recostó dócilmente sobre su hombro. Él sentía cómo el cuerpo de ella irradiaba un calor abrasador. Rogaba internamente porque no hubiera sufrido un golpe de calor; los dragones soportaban mucho mejor los extremos climáticos, pero ella no era más que una humana. Kairan se maldecía en silencio por su imprudencia. Deberían haberse preparado mejor para la travesía. Acostumbrado a la soledad, había olvidado por completo que Meredith era mucho más débil que él.

La joven durmió hasta el atardecer. Kairan cabeceó ligeramente, pero se mantuvo alerta en todo momento. Cuando sopló una brisa y el aire se volvió más ligero, el hombre rozó con sus labios la frente de Meredith. Estaba ardiendo. Al sentir su contacto, ella abrió los ojos. Él le acariciaba la espalda con suavidad:

— Es hora de ponerse en marcha. ¿Cómo te encuentras? ¿Podrás caminar?

— Sí —Meredith se incorporó sobre los codos, se puso boca abajo y buscó el rostro de Kairan—. Ya me siento mejor.

Esbozó una sonrisa forzada. Él sospechaba que solo lo hacía para tranquilizarlo.

— Está bien. Tenemos un camino difícil por delante.

Kairan se levantó y deshizo el refugio improvisado. Alcanzó el odre y algo de comida. Tras recuperar fuerzas, reanudaron la marcha. Bajo el velo de una luna pálida, caminaron durante horas sin detenerse. Kairan la llevaba de la mano; de noche su visión era superior, por lo que avanzaba con paso firme. Unas horas después, el cansancio venció a la joven y decidieron dormir un poco. Al amanecer, se quedaron sin víveres ni agua. Kairan esperaba que ese día lograran alcanzar algún poblado fronterizo.

El sol del mediodía castigaba sin piedad y la leve brisa no servía de nada contra aquel bochorno. Meredith respiraba con dificultad, arrastrando los pasos. El hombre sabía que no podían detenerse, pero la joven se dejó caer al suelo:

— No puedo... no puedo más. Descansaré un poco y seguiré. No tienes por qué esperarme, no pierdas tiempo precioso. Sigue hacia el oeste, hacia donde marca el rastro mágico de la corona. Espero que la encuentres.

— ¡No digas estupideces! —exclamó Kairan con una voz en la que vibraron notas de acero. Se sentó junto a ella y le apresó las manos—. Llegaremos juntos. No te dejaré atrás por nada del mundo.

— Pero te estoy retrasando.

— La culpa es mía. Debí haber regresado y asegurado mejor las provisiones —besó su rostro con premura—. Tenemos que seguir. Te llevaré yo.

Sujetó a Meredith por las nalgas y la cargó para seguir avanzando. La joven no protestó; rodeó su cuello con los brazos y se aferró a su cintura con las piernas. Kairan sentía el latido acelerado de su corazoncito. Ella apoyó la cabeza en su hombro:

— Descansaré un poco y caminaré.

— Descansa todo lo que necesites.

La joven se apagaba como una vela ante un viento huracanado. Sus ojos se cerraron, sus piernas se aflojaron y pareció sumirse en un sueño profundo. Meredith dejó caer la cabeza y el ala del sombrero ocultó su rostro. Kairan avanzaba con paso tenaz, consciente de que él era su única esperanza. No podía permitir que ambos perecieran. Lo que más temía era perderla; tan joven, hermosa y audaz, se había colado en su vida y en su corazón, encendiendo en él la llama del amor.

En el horizonte, Kairan divisó unas montañas. Rezando para que no fueran un espejismo, apretó el paso. Esperaba encontrar allí el agua vital o, al menos, el cobijo de una sombra. La angustia por Meredith le oprimía el pecho como si estuviera rodeado de espinos. Cada segundo parecía decisivo. La estrechó con más fuerza contra sí y aceleró. La vista de las cumbres le otorgó un segundo aliento. Empezaron a aparecer matorrales bajos, lo cual era buena señal. Al acercarse, distinguió árboles y arbustos de firikia, cargados de frutos redondos de cáscara roja y dura. Su pulpa era rica en un jugo capaz de calmar la sed más extrema. El hombre sacudió levemente a Meredith:

— Aguanta un poco más. Ya veo nuestra salvación.

Minutos después, la depositó bajo la sombra de un árbol. Meredith soltó un leve gemido. El hombre se estiró y arrancó una firikia. Intentó romper la corteza, pero fue inútil; era tan dura como si estuviera hecha de piedra. Kairan miró los labios agrietados y la palidez de Meredith. No podía perder tiempo. Puso la mano sobre el fruto y comenzó la transformación: su piel se cubrió de escamas y brotaron garras afiladas. Con un movimiento brusco, rasgó el fruto por la mitad. Recuperó de inmediato su forma humana y se inclinó hacia la joven, pasando la pulpa jugosa por sus labios resecos.

— Amor mío, reacciona. Come.

El jugo, como un elixir celestial, fluyó por su boca. La joven, como si despertara de un trance, se lanzó con avidez sobre el fruto. Kairan suspiró aliviado y mordió un pedazo de pulpa. El líquido dulce bajó por su garganta, humedeciendo el desierto de su boca. Cada bocado le devolvía las fuerzas. Tambaleándose, Meredith logró sentarse:

— ¿Hemos llegado? Perdona que hayas tenido que cargar conmigo... el calor me ha dejado sin fuerzas.

— Hemos llegado a las montañas. Aquí al menos hay sombra y algo de alimento —el hombre dio otro mordisco voraz a la firikia y, de pronto, se quedó petrificado, aguzando el oído. Meredith notó su reacción:

— ¿Qué pasa? ¿Otra vez los chacales?