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— No —dijo el hombre, poniéndose en pie—. Quédate aquí. Si no me equivoco, estamos salvados.

Kairan se apresuró siguiendo aquel sonido familiar. Tras sortear arbustos y árboles, emergió en la orilla de un río. Sin poder creer lo que veían sus ojos, se arrodilló y bebió ávidamente. Se lavó el rostro con las manos, sintiendo un frescor instantáneo que le devolvió la vida. Satisfecho, regresó junto a Meredith. La joven estaba apoyada contra el tronco de un árbol, con la cáscara vacía de la firikia a un lado. Kairan la tomó de las manos:

— Te va a gustar lo que he encontrado.

— Creo que puedo llegar por mi cuenta.

— Podrías, pero ¿cuándo tendré otra oportunidad de llevarte en brazos? No desperdiciemos la ocasión.

Él sabía que Meredith seguía débil. Confiaba en que el agua la refrescara y mejorara su semblante. Al llegar a la orilla, la puso en pie. Pegándose a su espalda, le susurró al oído:

— ¿Te gusta?

— ¡El río! ¡Kairan, es un río! —se giró ella, rodeándolo con un abrazo de pura alegría.

— ¿Nos bañamos? —en los ojos castaños de Kairan bailaba un brillo travieso.

— ¡Claro! —Meredith se apartó, se quitó los zapatos y el sombrero, y sin pensarlo dos veces entró en el agua, que le llegaba a las rodillas.

La joven se sentó e inclinó la cabeza, sumergiéndola en la corriente. Su cabello se desplegó en el agua como hebras oscuras. Kairan siguió su ejemplo y se sentó a su lado. El agua fresca penetró a través de sus ropas, envolviendo su piel con un abrazo vigorizante. Sentada sobre el lecho pedregoso, Meredith se apretó contra él:

— Parece que nos hemos salvado.

— ¿Acaso lo dudabas? —él le tomó las manos—. No permitiré que mueras. Los dos juntos debemos recuperar mi trono, una vez que te libres de esa araña.

— Y si no me libro, lo harás tú solo.

Meredith bajó la cabeza, como queriendo ocultar unas lágrimas invisibles. El agua goteaba de su cabello, deslizándose bajo la camisa mojada que se adhería a su cuerpo. La tela, ahora traslúcida, perfilaba las seductoras curvas bajo su ropa interior. Por primera vez, el hombre reparó en que las camisolas femeninas eran bastante reveladoras cuando estaban húmedas. Con ternura, la tomó del mentón, obligándola a mirarlo:

— Solo no. Contigo. Ni se te ocurra pensar en eso. Al fin y al cabo, necesito una reina —Kairan rozó la delicada piel de su brazo y le subió la manga. En la muñeca destacaba la pata de una araña. Una. Por ahora solo una. Temía que, en realidad, tuvieran menos de un mes—. Estoy seguro de que llegaremos a tiempo.

A pesar de sus palabras, el miedo a lo peor le atenazaba el pecho. La estrechó contra sí y buscó sus labios en un beso que destilaba ternura, cuidado y amor. Quería que ella sintiera todo su apoyo. Tras lavarse, salieron a la orilla: empapados, felices y hambrientos. Mientras Meredith se escurría la ropa tras unos matorrales, él partió varias firikias. No era una cena opípara, pero sí mejor que nada. Aunque Kairan temía que algún depredador se acercara al abrevadero, decidieron pasar la noche allí. La joven durmió apoyada en su hombro, acurrucada contra su calor.

A la mañana siguiente, repusieron provisiones y se pusieron en marcha. Las tierras desérticas habían quedado atrás, lo cual era un alivio inmenso. Cerca del mediodía, llegaron a una aldea. A lo largo del camino se alzaban casas espaciosas con ventanas circulares. Los tejados de madera ennegrecida sobresalían, formando una especie de lenguas sobre las aberturas. Las paredes grises y las puertas redondeadas le daban al lugar un aire inquietante. Al ver un cartel que rezaba "Taberna", el hombre no dudó en dirigirse hacia la cabaña de madera. Meredith le apretó la mano con temor:

— ¿Seguro que debemos entrar? Los naga no quieren a los dragones.

— No sabrán que soy un dragón. Necesitamos comida y transporte. No sabemos cuánto más nos queda por caminar. Además, el oro siempre es bienvenido, y gracias al sanador tenemos con qué pagar.

Kairan se detuvo en seco al ver a los dracos. Atados a un poste especial, los animales agitaban sus colas. Sus escamas grises centelleaban al sol y, sobre sus lomos, cerca de las alas, se alzaban las sillas de montar. Recordó de inmediato a su propio draco y sintió una punzada de nostalgia. Meredith tiró de su brazo:

— ¿Los naga usan dracos en lugar de caballos?

— He oído hablar de ello, pero nunca lo había visto. Mi padre decía que antaño nosotros también los domesticábamos. Pero en tiempos de mi abuelo algo sucedió y dejaron de obedecernos.

— Pero tú tenías uno —la joven se detuvo para colocarse el sombrero. Un mechón oscuro le rozaba la mejilla, dándole un aire encantador. Kairan tragó saliva con dificultad:

— Sí, logré domar a uno. Me reconoció como su señor. En realidad, los dracos están vinculados a los dragones, somos de la misma sangre. Es extraño que dejaran de servirnos y casi todos huyeran con los naga —asintió hacia la taberna—. Vamos. Espero que tengan algo decente para comer.

La taberna los recibió con un olor penetrante a manteca derretida y queso añejo. Las mesas vacías indicaban que el local no era muy popular por las mañanas. Tras la barra, una mujer pelirroja discutía a voz en grito con el único cliente:

— Mi avena es la mejor de la comarca. Se la ha comido, así que ahora suélteme cinco forines.

— ¡Es demasiado caro! ¡Usted dijo tres! —el cliente, con las mejillas encendidas de rabia, dejó las monedas sobre la mesa.

— Tres habría sido sin el aderezo; con él, son cinco.

— ¿Dos forines por un caldo insípido? Habría estado más sabroso si me lo hubiera servido de un charco. ¡No vuelvo a asomar mi cola por este antro!