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Meredith se aferró con fuerza al asidero especial de la silla, luchando por no caer. La mano ardiente del príncipe rodeaba su cintura, manteniéndola firme contra su cuerpo. El viento azotaba sus rostros, enredando su cabello en mil nudos y arrancándole el sombrero de la cabeza. La voz de Kairan resonó junto a su oído:

— No te preocupes, te compraremos uno nuevo.

— ¿Querías decir "robaremos"? —replicó ella—. Mostrar el oro de Ardonia ha resultado ser una idea pésima.

— No imaginé que reaccionaría así —se justificó él—. Esperemos que, estando lejos de la frontera, no hayan llegado rumores sobre "dragones ladrones".

— ¿El draco te obedece de verdad?

— Sí. He establecido un vínculo mental con él, igual al que tenía con mi propio draco.

Aquella noticia tranquilizó a Meredith. Volaron durante horas y, tras el mediodía, se aproximaron a la ciudad. Por el camino se cruzaron con otros jinetes de dracos; era evidente que en el reino de los naga eran un transporte habitual. Las calles impecables y las casas espaciosas contrastaban con lo que habían visto antes. Tejados de teja, calzadas empedradas y, en la plaza central, un monumento imponente: un naga gigante con una lanza en ristre. Tras sobrevolarlo, se acercaron al palacio. Sus torres afiladas parecían rasgar las nubes, las vidrieras destellaban en las ventanas y las columnas macizas le daban un aire pomposo. La joven entornó los ojos y se giró hacia su amado:

— La corona está en ese palacio. ¡La hemos encontrado!

— ¿Estás segura? —la incredulidad vibró en la voz de Kairan. Meredith frunció los labios, ofendida:

— ¡Por supuesto! ¿Acaso dudas de mis habilidades?

— No dudo —dijo él, besando su sien para enmendar su error—. Solo me aseguro. Es el palacio real.

— ¿Habías estado aquí antes? —Meredith no pudo ocultar su sorpresa.

— Una vez. Pero no llegué a conocer al rey; tuve que huir. Ya te contaré la historia, ahora sujétate fuerte. Aterrizaremos en la plaza y decidiremos qué hacer.

El draco descendió en la plaza y Kairan saltó al suelo antes de ayudar a Meredith a bajar. De inmediato, un hombre con uniforme azul se les acercó:

— Permítanme llevar a su draco a los establos.

Sin esperar permiso, el desconocido se llevó al animal. Kairan y Meredith intercambiaron una mirada de asombro. Ataron al draco a un poste y le pusieron delante una pata de pavo cruda. El animal empezó a devorarla con tal ímpetu que el crujir de los huesos se oía en el aire. El desconocido acercó un cubo de agua al draco y se limpió las manos en su casaca:

— Son diez forianes. El precio incluye una ración de comida y una hora de estancia. Cada hora adicional son tres forianes más.

Kairan no se arriesgó a sacar las monedas ardonianas. Asintió y ofreció su brazo a Meredith:

— Bien, daremos un paseo por la capital y pagaremos al final.

Meredith tomó el brazo de Kairan y, con la barbilla en alto, dio un paso adelante. El cuidador les bloqueó el paso:

— ¡El pago es por adelantado!

Fruncía el ceño con gesto amenazador. Kairan fingió indignación:

— ¿Qué se ha creído? ¿Cómo se atreve a insultarme? Soy un caballero decente y pagaré a mi regreso. ¿Acaso piensa que pretendo engañarlo? Al fin y al cabo, si no vuelvo, puede quedarse con el draco. Vale mucho más que diez forianes. Déjenos pasar, tenemos prisa. Mi esposa está embarazada y tiene hambre.

Aquellas palabras provocaron un calor dulce en el vientre de Meredith. Se sentía bien ser llamada "esposa" de Kairan, aunque fuera mentira. El príncipe pareció percibir su estado y la estrechó contra sí. El cuidador ya no puso impedimentos y avanzaron con paso decidido.

El palacio estaba protegido por una muralla alta. Había guardias en las puertas y patrullando en lo alto. Entrar sin ser vistos parecía una misión imposible. Meredith se detuvo bajo un árbol, a una distancia prudencial, sin apartar la vista del edificio.

— Tengo que entrar. Encontraré la corona rápido, aunque puede que esté bajo llave en alguna cámara o muy vigilada. Al menos sabremos cómo actuar.

— Por la entrada principal es imposible. El palacio está totalmente amurallado; rodeémoslo para inspeccionar. Quizás debamos volver de noche.

Caminaron por la plaza como si dieran un paseo relajado. Kairan tomó la mano de la joven y subió ligeramente su manga. En la muñeca se distinguían claramente las patas y el abdomen de la araña. Bajó la tela con presteza, pero Meredith ya lo había visto:

— Tenemos poco tiempo. Sospecho que nos queda mucho menos de lo que prometió Torian.

— No pienses eso —Kairan se detuvo y la envolvió en un abrazo—. Llegaremos a tiempo. Sabemos dónde está la corona, solo falta robarla. Dudo que nos la den si la pedimos por las buenas.

Meredith sintió un beso en la sien. En sus brazos se sentía segura, feliz de pasar con él los que quizás fueran sus últimos días. De pronto, una sirvienta salió por una puerta de servicio cargando una cesta. Un plan tomó forma en la mente de Meredith. Se apartó un poco y miró a Kairan a los ojos:

— Se me ha ocurrido algo. ¿Puedes distraer a los guardias? Mientras tanto, yo me infiltraré en el palacio.