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— No, es demasiado peligroso —Kairan sacudió la cabeza—, podrían atraparte.

— No voy a robar la corona, solo voy a averiguar dónde está para que podamos trazar un plan. Me haré pasar por alguien de la corte —la joven se calló a mitad de la frase y bajó la vista. Mirando sus ropas, se corrigió—: Bueno, por alguien del servicio. ¿Crees que conocen las caras de todos los criados? A los que atienden a la familia real sí, pero a los que trabajan en las cocinas o limpian las alcobas de invitados, lo dudo mucho.

— No puedo arriesgarte así.

Aquellas palabras reconfortaron el corazón de la joven. Veía que, de verdad, ella le importaba. Sin poder contenerse, se puso de puntillas y se acercó a su amado. Le besó en la mejilla y rodeó su cuello con los brazos:

— Ya estoy en peligro. Esa araña acorta mi vida con cada minuto que pasa. Confía en mí. Incluso si me atrapan, me inventaré algo. Ya sabes lo convincente que puedo ser cuando miento. No tenemos otra opción.

— No quiero dejarte ir directo a las fauces de los naga. Si te pasa algo, nunca me lo perdonaré.

— Me pasará si no me dejas ir.

Kairan estrechó a la joven con más fuerza y buscó sus labios. La besó con pasión, con un hambre y un deseo inocultables. Era un beso que sabía a despedida. Se apartó apenas unos centímetros y le susurró al oído:

— ¡Te amo!

— Precisamente por eso debes dejarme ir. Lo averiguaré todo y volveré. Salir del palacio siempre es más fácil que entrar.

— ¿Y mientras tú te arriesgas, yo debo esperarte aquí tranquilamente?

— En absoluto. Puedes estar donde quieras, yo te encontraré. Lo importante es que no bloquees tu rastro mágico.

Kairan guardó silencio. Meredith veía lo mucho que le costaba tomar esa decisión. Él le soltó las manos y le besó la frente:

— ¡Cuídate mucho!

El hombre se dirigió con decisión hacia la entrada de servicio, custodiada por dos guardias. Kairan, fingiendo no verlos, intentó cruzar el umbral. Los guardias le cerraron el paso al instante:

— ¿A dónde vas?

— Al palacio, me esperan.

— ¿Quién?

— Soy el cazador de ratas. Me han llamado para limpiar los aposentos, así que, antes de que alguna dama remilgada se desmaye al ver un roedor, les sugiero que me dejen pasar.

Los guardias intercambiaron una mirada. Uno de ellos se encogió de hombros:

— No sabemos nada de eso.

— ¡Una rata! —gritó Kairan, señalando al suelo, justo detrás de los guardias. Aprovechando su confusión, se coló en el recinto. Los guardias salieron tras él de inmediato:

— ¡Espera! ¡No puedes entrar!

Kairan echó a correr hacia el palacio con los guardias pisándole los talones. Mientras los custodios perseguían al príncipe, Meredith se deslizó por el portón. Apareció de inmediato en el patio de servicio, donde estaba la casa de la servidumbre. De unas cuerdas finas colgaba ropa mojada; sin pensarlo, agarró un vestido de criada. La tela húmeda resultó desagradable al tacto contra su piel. Meredith corrió hacia un cobertizo. Oculta entre palas, arados y rastrillos, se cambió rápidamente. Dejó su ropa vieja en un barril carcomido y salió al exterior. Confiaba en que ahora despertaría menos sospechas. No veía a Kairan por ninguna parte, pero sentía con claridad su rastro mágico tras los muros. Rezaba para que hubiera logrado escapar.

Caminó con paso firme hacia el palacio. Parecía que nadie reparaba en ella, todos estaban absortos en sus tareas. Meredith entró en la cocina, sorteó los calderos humeantes y salió al pasillo. Se movía guiada por el rastro mágico de la corona, que la llamaba como un imán. Subió al segundo piso y se topó con unos guardias. Uno de ellos entornó los ojos con sospecha:

— ¡Alto! No se puede pasar. ¿Quién eres tú?

— Soy la nueva criada. Me han ordenado limpiar los aposentos.

— Esos son los aposentos reales, está prohibido —el guardia llevó la mano a la empuñadura de su espada, como si estuviera dispuesto a usarla contra una joven indefensa.

Meredith no quería perder la oportunidad de localizar la corona. Puso ojos de súplica, esperando ablandar el corazón de aquellos hombres:

— Pero he recibido una orden. No quiero que me castiguen.

— ¿Quién te la ha dado?

— La gobernanta —respondió ella con seguridad, sin titubear, para no dejar margen a la duda.

— Qué raro, no nos han avisado —el guardia agarró a Meredith por el brazo—. Ven conmigo.

La joven lo siguió con la cabeza baja, sintiéndose como un ratón en una trampa. Miraba a su alrededor buscando una ruta de escape. Tras bajar las escaleras, el guardia se detuvo ante una mujer que lucía un tocado blanco muy almidonado:

— Soyara, aquí está. Esta chica afirma que usted le ordenó limpiar los aposentos reales. ¿Es cierto, o la llevo directamente a la horca?

El corazón de Meredith dio un vuelco. No imaginaba que su travesura pudiera costarle la vida. La mujer la midió con una mirada escrutadora y sacudió la cabeza:

— No, es la primera vez que la veo en mi vida.