64

— ¡Y a usted también! —espetó Meredith, negándose a aceptar su destino sin luchar. Tiró del brazo con fuerza, zafándose del agarre del guardia—. No fue ella quien me dio las órdenes, sino otra gobernanta. Acabo de empezar hoy mismo, ¡hasta pagué un adelanto por este vestido! Me prometieron que me lo devolverían con mi primer sueldo, así que díganme ya dónde tengo que limpiar. Tengo deudas que pagar.

La mujer parpadeó estupefacta, observando a Meredith con sus grandes ojos grises. La joven puso su expresión más lastimera, esperando que mordieran el anzuelo. La gobernanta se llevó las manos al pecho:

— ¿Qué adelanto? ¿Por un vestido?

— ¡Sí! —al ver que la mujer no captaba sus indirectas, Meredith se tapó la boca con la mano—. ¡Oh, cielos! ¿Acaso me han engañado? Alguien se hizo pasar por usted, se llevó mi dinero, me dio este trapo y ahora resulta que ¿no hay trabajo? ¡Qué desgracia! Le di lo último que tenía. No me queda nada. ¿Qué voy a hacer ahora? Sola, en una ciudad tan grande... y ni siquiera soy de aquí.

Meredith empezó a temblar, esforzándose por soltar alguna lágrima. Pensó en Kairan y en la araña de su muñeca; una lágrima solitaria rodó por su mejilla. Agitó la mano frente a su nariz, fingiendo una crisis de nervios. La gobernanta dio una palmada:

— ¡Válgame el cielo! ¿Quién se atreve a montar semejantes estafas a mis espaldas? ¿Cómo era esa mujer?

— Alta, delgada, de rostro pálido y ojos azules. No le vi el pelo, lo llevaba oculto bajo el tocado.

— La mitad del servicio es así. ¿Algún detalle especial? —el guardia, ahora con la voz más suave, parecía genuinamente interesado en el caso.

— No —la joven sacudió la cabeza con fingido temor—, salvo que tenía la nariz aguileña y las cejas muy arqueadas.

— Todo esto es muy extraño —murmuró el guardia, entornando los ojos con astucia. Meredith le tomó la mano con desesperación:

— Por favor, no me lleve a la horca. Haré cualquier trabajo. Por un trozo de pan y un poco de agua. No tengo a dónde ir.

Tras forzar un par de lágrimas más, la gobernanta finalmente asintió:

— Está bien, cálmate. Te quedarás unos días; precisamente necesito a alguien que pula los orinales. En cuanto veas a la mujer que se hizo pasar por mí, me avisas de inmediato. Tenemos que encontrar a esa sinvergüenza. ¿Cuánto te cobró por el vestido?

Meredith soltó la mano del guardia. No tenía ni idea de cuánto podía costar aquella prenda, así que ignoró la pregunta y se lanzó a abrazar a la mujer:

— ¡Gracias! ¡Es usted muy bondadosa! ¡Lo dejaré todo reluciente!

Soyara se apartó como si Meredith tuviera la peste. Frunció el ceño y se puso las manos en las caderas:

— Tú no eres una naga... tú eres... —la mujer vaciló un instante—, ¿una humana? Tienes la piel caliente.

En ese momento, Meredith maldijo su imprudencia. ¿A quién se le ocurría abrazar a una naga? El guardia se puso en guardia, aferrando de nuevo el pomo de su espada:

— Yo también lo he sentido. ¡Es humana!

— Sí, soy humana. ¿Acaso es algo malo? —Meredith no negó lo evidente y parpadeó con inocencia. Los rasgos de la naga se suavizaron y sacudió la cabeza:

— Ay, pobre criatura, qué mala suerte has tenido. Sin cola, sin una sola escama... y encima te estafan. Bueno, no te preocupes, trabajarás un poco aquí y quizás el destino se apiade de ti. Vamos a la lavandería, hay una montaña de orinales esperándote.

Limpiar orinales no era el plan ideal, pero todo había salido mejor de lo esperado: ahora tenía libertad de movimiento por el palacio. Decidió que buscaría la corona más tarde; por ahora, fingiría ser una criada ejemplar. El trabajo resultó ser una pesadilla; Meredith no estaba acostumbrada a las tareas ingratas. Al caer la tarde, finalmente pudo estirar la espalda. La gobernanta inspeccionó cada pieza como si fuera a comer en ellas y, al final, torció el gesto con desdén:

— No está mal, pero podría estar mejor. Supongo que te has ganado la cena. Ve a la cocina.

La joven asintió. El hambre la atenazaba desde hacía horas. En la cocina le sirvieron una ración de gachas de maíz con salsa de champiñones. Se sentó a la mesa, cerró los ojos y trató de localizar el rastro de la corona del linaje. De repente, empezó a toser de la impresión. La corona ya no estaba en el palacio. Veía las líneas mágicas con claridad: salían de los muros. Evidentemente, mientras ella pulía orinales, alguien se la había llevado.

Meredith entró en pánico. Como no era una prisionera, decidió que podía permitirse un "paseo" por la ciudad. Cenó rápido, bebió un poco de agua y se dispuso a buscar a Kairan para seguir el rastro juntos. Al concentrarse, sintió la presencia de su amado. Los hilos mágicos eran nítidos: estaba cerca. Apretó los puños con rabia. No la había escuchado; de alguna manera, se había infiltrado en el palacio. Dudaba de ella. La joven caminó con decisión hacia donde le indicaba su instinto y se detuvo en el umbral de un salón espacioso.

Su corazón dio un vuelco, pero esta vez fue de pura furia. Kairan estaba allí, frente a unos caballeros desconocidos, sosteniendo de la mano a una damisela de la corte ataviada con un vestido lujoso. Una risa alegre flotaba en el aire del salón, irritando a Meredith hasta la médula.