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Kairan, oculto del sol abrasador tras el denso follaje de un árbol de ramas extendidas, observaba el palacio. La angustia por Meredith se le había instalado en el pecho como un nudo apretado. Se recriminaba por haber cedido a los ruegos de su amada y haberla ayudado a infiltrarse; sola entre los peligrosos naga, era una presa fácil. En ese instante, el príncipe se sentía impotente. Con mirada indiferente, vio cómo varios dracos alzaban el vuelo desde el palacio, con los pechos adornados por gualdrapas pomposas bordadas con el escudo del reino.

Aterrizaron en la plaza frente al templo, no lejos del príncipe. Sobre un draco magníficamente ataviado, vestida con una túnica larga, cabalgaba majestuosamente la figura del rey. En su cabello color leche, la corona centelleaba con reflejos dorados. ¡Era ella! Kairan la reconoció al instante. La corona del linaje de los dragones, cuajada de piedras preciosas, ceñía la cabeza del naga. Este descendió a tierra con la barbilla en alto, destilando orgullo.

Al parecer, su visita fue una sorpresa para los ciudadanos, que empezaron a arremolinarse en torno al monarca deshaciéndose en agradecimientos. Kairan no dejó pasar la oportunidad e intentó acercarse al soberano, pero los guardias formaron un muro infranqueable. El rey avanzaba con paso solemne, asintiendo con complacencia a sus súbditos. Tras él caminaban tres jóvenes; en cada uno de sus pasos se percibía la grandeza, y sobre sus cabezas brillaban diademas. Kairan no tuvo dudas: eran las princesas. Todas, en forma humana, se movían con gracia. Los naga rara vez mostraban su verdadera naturaleza; solían desplazarse sobre dos piernas y tenían el aspecto de personas comunes.

La familia real entró en el templo. Debido a la presencia del rey, se prohibió el acceso a los ciudadanos, aunque estos permanecieron fuera esperando. El príncipe se coló en la primera fila, ideando cómo robar la corona. Hacerlo a la vista de todos parecía imposible. El sol se ocultó tras el horizonte y el crepúsculo empezó a cubrir la tierra. Kairan ya se sentía impaciente de tanto esperar. Por fin, las pesadas puertas del templo se abrieron y el monarca salió. Se acercó al draco con paso firme, ignorando a la multitud. El rey montó en la silla, preparándose para el vuelo. Kairan no podía perder la oportunidad; se concentró e intentó establecer un vínculo mental con el animal. De inmediato chocó contra unos escudos: alguien ya tenía el control de la criatura. Kairan penetró las defensas y el draco respondió. El animal se tensó como una flecha, esperando órdenes. El príncipe envió la señal.

El draco empezó a dar brincos, intentando derribar al rey de su lomo. El domador agarró las riendas y gritó comandos, pero el animal no reaccionaba. Cumplía con precisión la orden de Kairan y un rugido brotó de su garganta. El draco agitaba la cola, sacudía las alas y movía la cabeza violentamente. El rey se aferraba con fuerza a la silla, con el miedo reflejado en los ojos. Inició su transformación: sus pantalones se rasgaron y sus piernas se convirtieron en una larga cola verde de reflejos plateados. La cola se enroscó alrededor del draco, asegurando al rey para evitar la caída. Kairan comprendió que era el momento de actuar.

Mientras los guardias se distraían con el animal, intentando calmarlo, el príncipe irrumpió en la plaza. Con la palma de la mano extendida de forma ostentosa, corrió hacia el draco:

— Tranquilo. Cálmate. Todo va a salir bien.

Tocó el pecho del draco y envió una señal mental. El animal empezó a apaciguarse; dejó de saltar, plegó las alas y solo movía la cola con suavidad. Los guardias corrieron hacia Kairan y lo sujetaron por los brazos:

— ¡Apártate! No puedes acercarte a Su Majestad.

Le obligaron a retirar la mano, le retorcieron los brazos tras la espalda y lo forzaron a retroceder. Al instante, el animal volvió a mostrarse agresivo. Kairan no opuso resistencia; simplemente se encogió de hombros:

— Solo quería ayudar. Pero si pueden encargarse ustedes solos del draco, no les molestaré más.

— ¡Suéltenlo! —tronó la voz irritada del rey por toda la plaza—. Dejen que calme al draco.

Kairan cuadró los hombros con orgullo y se libró de los agarres. Dio un paso hacia la criatura, ordenándole silencio. El animal obedeció; el draco se echó en el suelo e inclinó la cabeza. El rey desenroscó su cola y recuperó sus piernas. Al saltar a tierra, lanzó una mirada severa al domador real:

— ¿Qué significa esto? ¿No puedes controlar a un draco? Estás despedido.

El domador palideció, tapándose la boca con la mano:

— ¡Piedad, Su Majestad! El draco perdió el control, pero nunca había pasado antes. Siempre es dócil y obediente; algo debió de asustarlo.

— No quiero escuchar excusas mediocres —dijo el rey dándole la espalda—. Por lo visto, un simple vagabundo, a diferencia de ti, ha sabido domar a la bestia.

— Con todo respeto, no soy un vagabundo —la voz de Kairan sonó segura. Se colocó el cabello, como queriendo darse importancia—. Fui asaltado. Vengo de un poblado fronterizo buscando un trabajo digno en la capital, pero ahora no tengo ni para pagar el alojamiento.

— ¿Has trabajado antes con dracos?