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— Sí, los he cuidado y entrenado. He arado kilómetros de campo con ellos y he sobrevolado medio reino —afirmó el príncipe con seguridad, esperando que el rey mordiera el anzuelo de su mentira.

Al fin y al cabo, Kairan era un mentiroso experto; los años de exilio lo habían curtido en mil tretas y veía este asunto como un fraude más. El monarca asintió con complacencia:

— Bien. Trabajarás para mí. Te nombro cuidador principal.

Kairan no esperaba un éxito tan rotundo. Embargado por la alegría, hizo una reverencia profunda.

— Gracias, Majestad. No defraudaré su confianza —el príncipe tomó el borde de la túnica real y besó la tela. Sabía cuánto amaban los monarcas esas ceremonias de adoración ciega.

Sin embargo, el antiguo domador no tardó en soltar una gota de veneno:

— ¡Pero, Majestad! No puede contratarlo así. Ha aparecido de la nada, ¿qué experiencia tiene? No sabemos nada de él. Podría ser un espía o, peor aún, alguien que trabaje para Ardonia.

Kairan torció el gesto con fastidio. Su plan corría peligro. Si los naga descubrían que era un dragón, lo acusarían de espionaje sin dudarlo. El príncipe se puso las manos en las caderas:

— Si eso fuera cierto, no habría salvado al rey.

El monarca retiró su túnica de las manos de Kairan con un movimiento seco:

— Tendrás oportunidad de demostrarme tu lealtad. Por ahora, basta con que hayas calmado al draco. Discutiremos los detalles en el palacio.

El monarca se dio la vuelta con orgullo y se acercó a otro draco. El animal se agachó dócilmente y el rey montó en la silla. El draco batió las alas y se perdió en el cielo. Tras de sí, Kairan oyó una voz femenina con un ligero toque de ronquera:

— ¿No va a ayudarme? Temo que mi draco también decida rebelarse.

El hombre se giró y se encontró de frente con la princesa. Ella parpadeó con inocencia, aunque en el azul de sus ojos se percibía un brillo gélido. Su cabello rojo intenso caía en ondas vibrantes hasta la cintura; un vestido largo y claro, con manchas grises que recordaban a la piel de una serpiente, perfilaba su esbelta figura. La naga se mordió un labio que brillaba con un tono rosado casi artificial. El príncipe asintió con reserva:

— ¡Por supuesto, Alteza!

— Lucia —la princesa le tendió una mano desprovista de guante—, me llamo Lucia.

— Kairan —el hombre tomó los dedos fríos y los besó con desgana.

La atención inesperada de la princesa le desagradaba, pero la veía como una oportunidad adicional para acercarse al rey y robar la corona. A su Meredith le quedaba poco tiempo y él estaba decidido a hacer lo que fuera por salvarla. Lucia, como si sus dedos fueran una tenaza de hielo, aferró la mano del príncipe y no pareció tener prisa por soltarla:

— ¿Me acompañaría en el draco? Temo que se asuste. La silla es bastante amplia, hay sitio para los dos.

Lucia lo estaba tentando abiertamente. Kairan lo comprendió al instante, igual que supo que no debía aceptar. No quería provocar la ira del rey, y mucho menos deseaba tocar a una naga. La única mujer a la que deseaba abrazar era Meredith. Condujo a la princesa hacia su montura:

— No hay de qué temer. Este draco es bastante tranquilo, estoy seguro de que no pasará nada. Lamentablemente, no es decoroso que la acompañe. Perdone la franqueza, pero he pasado la noche en la calle y es posible que mi ropa esté llena de pulgas. No querría que acabaran en usted.

Al oír lo de las pulgas, la princesa retiró la mano de un tirón, dio un paso atrás y torció el gesto con asco:

— No importa, se aseará en el palacio. Le asignarán unos aposentos modestos.

La princesa subió a la silla y el draco alzó el vuelo con majestuosidad. Kairan llegó al palacio montando al draco que antes llevaba al rey. El animal aterrizó en una pista especial. Un hombre corpulento ayudó a Lucia a bajar. La princesa cuadró los hombros y le dedicó una amplia sonrisa:

— Kairan, pase al palacio. Conocerá a sus subordinados más tarde. Ahora usted dará las órdenes a los cuidadores y será el responsable de los dracos.

Kairan siguió a la princesa. Ella entró con paso firme en un salón espacioso donde el rey descansaba en un sillón ancho. A su lado se encontraban varios caballeros distinguidos. El monarca les informó del nombramiento de Kairan. El príncipe notó las miradas de sospecha sobre él; sabía que no confiaban en él, pero no le importaba ganarse su confianza. Lo único que deseaba era la corona que brillaba sobre la cabeza del naga. Empezó a trazar un plan de robo, pero la cantidad de testigos complicaba el proceso. De repente, Lucia le tomó la mano. Su toque envolvió su piel como una escarcha invisible:

— Creo que lo mejor será que Kairan se nos una para cenar —al ver la mueca del rey, la joven se corrigió de inmediato—, como una excepción, claro. Así sabremos más sobre quien nos acompañará a todas partes. Usted pertenece a un linaje noble, ¿verdad?

— ¿De dónde saca esa suposición? —el príncipe no lograba entender dónde había cometido el error. No quería ser descubierto antes de hacerse con la corona.

— Estableció un vínculo mental con el draco, ¿no es así? —al captar el desconcierto en los ojos de Kairan, la princesa sonrió satisfecha y levantó la barbilla—. Siento esas cosas. Una magia así no se manifiesta en los naga comunes, solo en los aristócratas.