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Kairan clavó el tenedor en el pastel y se llevó un trozo a la boca:

— Es una suerte que tengan a esa serpiente. Sin ella, el ladrón ya habría huido con los tesoros reales.

— No habría llegado lejos —replicó el tesorero—. Habría tenido que abrir la última puerta.

Por fin, el hombre hablaba de lo que más le interesaba al príncipe. Kairan agitó el tenedor en el aire con indiferencia:

— Habría forzado la cerradura con facilidad, o habría encontrado otra llave. La llave de esa puerta tiene que estar en alguna parte.

— La llave es la serpiente —dijo el tesorero con un orgullo evidente en la voz. Estaba claro que se jactaba de la seguridad que había diseñado—. Solo Jormungand abre la última puerta. Él unge el anillo con su saliva y los sellos se liberan.

— ¿Y si la serpiente muere? —al captar las miradas de reproche, Kairan se metió comida en la boca, fingiendo que la charla no le importaba en absoluto—. Es una pregunta hipotética, claro.

— Es imposible. Jormungand encarna la magia de todos los antiguos reyes naga. Cuando nuestro soberano parta hacia la eternidad, su poder pasará a la serpiente.

Kairan no esperaba oír aquello. La cámara parecía verdaderamente inexpugnable. Esa noche, tras consultarlo con Meredith, idearon un nuevo plan, aunque requería tiempo. Al día siguiente, el hombre bajó a la ciudad, encontró a la persona adecuada y cerró un trato. Le prometieron que estaría listo en una semana, pero pasaron dos antes de que Kairan tuviera el encargo en sus manos.

Durante todo ese tiempo, Meredith trabajó en el palacio realizando las tareas más duras. Cada noche acudía a los aposentos de su amado y, cada vez, se negaba a pasar la noche allí. El príncipe se alegraba de haberse librado de la molesta atención de Lucia; la princesa le lanzaba miradas de ofensa, pero no había vuelto a mencionar lo ocurrido en las termas. El rey solo se había puesto la corona del linaje en dos ocasiones, prefiriendo usar otras menos valiosas para el diario.

El príncipe esperaba con impaciencia la llegada de Meredith. Hoy quería darle la gran noticia: por fin todo estaba listo para el nuevo intento de robo. La joven entró en la habitación y se fundió en sus brazos. Fue ella quien buscó sus labios esta vez, regalándole un beso. Luego se dejó caer en el sofá, agotada:

— Estoy exhausta. El trabajo de sirvienta no es para mí. No acabo de acostumbrarme a fregar ollas llenas de grasa.

— No tendrás que acostumbrarte. Por fin tengo lo que esperábamos —Kairan desató un saco y le mostró el contenido. Meredith soltó un grito de asombro:

— ¡Parece la auténtica! Ha valido la pena cada día de espera.

Kairan apartó el saco y tomó la mano de la joven. Con un gesto ya habitual, subió la manga y miró el tatuaje de la araña. Todas las patas habían crecido y ahora el abdomen empezaba a teñirse de color. Como cada noche, besó su muñeca; con esos besos parecía querer sanarla, pero la marca no desaparecía. Al contrario, cada día era más nítida. Ella apretó los labios:

— Kairan, si yo no lo logro... prométeme que tú seguirás adelante solo.

— No, ni lo pienses —dijo él, estrechándola contra su pecho—. Mañana partiremos hacia Ardonia, entregaremos esa maldita corona y nos libraremos de la araña para siempre.

— ¿Y luego qué? Sirian no te dejará ir.

— Actuaremos según la situación. Nuestra meta es salvarte de la marca. No pienses en lo peor. Lo lograremos.

Las palabras de su amado le daban fuerzas. Él besaba sus labios, acariciaba su espalda y la hacía desear más. Meredith no quería pensar que aquella pudiera ser su última noche. No sabía si vería el amanecer de mañana. Se armó de valor, desabrochó los botones de la camisa de él y posó las palmas sobre su pecho firme. Deslizó sus dedos lentamente hacia abajo, deteniéndose en su abdomen. El hombre comprendió su intención y se apartó suavemente.

— Es tarde. Necesitas descansar. Nos veremos por la mañana.

— ¿Hoy no vas a pedirme que me quede? Quiero pasar esta noche contigo.

— Hoy no —dijo él, levantándose para ir hacia la mesa. Se sirvió un vaso de agua, pero no bebió. Meredith no entendía su actitud; se apoyó contra el respaldo del sofá:

— ¿Por qué? Cada noche me lo suplicabas.

— Mañana es un día crucial. No quiero levantar sospechas.

— ¿Sospechas de qué? —Meredith se levantó y se acercó a él—. ¿De un "vínculo pecaminoso" con una sirvienta?

Kairan dejó el vaso y la envolvió en un abrazo posesivo:

— Te amo infinitamente. No tienes idea de cuánto te deseo, de lo hermosa y tentadora que eres para mí. Si te quedas, no estoy seguro de poder contenerme. Te besaría toda la noche y querría mucho más.

— Que así sea. Yo también te amo, Kairan. No tengo la certeza de que el mañana llegue para mí. No quiero limitar mis deseos; quizás esta noche sea la última que me pertenezca.