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La joven colocó el cubo cerca del draco, pero no se apresuró a abrir la tapa. Kairan miró a su alrededor; todos parecían absortos en sus tareas y nadie les prestaba atención. El hombre preparó el petate mientras Meredith abría la tapa y sumergía las manos en el agua. Sacó la corona auténtica del cubo y la ocultó rápidamente en la bolsa. Kairan se la colgó al hombro y le tendió la mano a Meredith con una sonrisa cómplice:

— ¿Me concedería el honor de un breve paseo a lomos del draco?

— No me negaría por nada del mundo —respondió ella, con el rostro iluminado por una sonrisa de triunfo.

Kairan la ayudó a subir a la silla y él se acomodó detrás. Rodeó a su amada con un brazo, posando su mano sobre su vientre, mientras con la otra sujetaba las riendas. El draco batió las alas y se elevó. Se alejaron velozmente del palacio, dejando atrás la réplica exacta que el joyero había tardado dos semanas en confeccionar. Meredith solo esperaba que sus provisiones fueran suficientes para llegar a la capital de Ardonia.

Volaron hasta bien entrada la noche, haciendo solo dos paradas breves. Al llegar a las montañas, el cielo se encapotó y comenzó una lluvia torrencial. El draco aterrizó bajo un árbol, pero el follaje no bastaba para protegerlos del frío aguacero que calaba sus ropas como agujas de hielo. Kairan señaló hacia un risco:

— ¡Mira! Allí hay una cueva. Refugiémonos.

Meredith no veía nada en la oscuridad, pero confió en la visión superior de su amado. Caminaron tomados de la mano hasta que divisaron la entrada. Dentro, la negrura era absoluta. Kairan buscó en su bolsa y, tras un chispazo del eslabón, encendió la lámpara de aceite.

De repente, varios pares de ojos brillantes aparecieron en la penumbra. Algo se desprendió del techo: un murciélago gigante, de casi un metro de altura, desplegó sus alas y mostró sus colmillos. Antes de que pudieran reaccionar, la criatura se lanzó sobre Meredith, derribándola y clavando sus dientes en su hombro. Un grito de dolor escapó del pecho de la joven mientras luchaba por quitárselo de encima. El aire se llenó de chillidos; había más.

— ¡Meredith! ¡Fuera de aquí, engendros! —rugió Kairan.

Dos de las criaturas se lanzaron sobre él. En un parpadeo, el hombre se transformó. Un dragón majestuoso, azul con destellos plateados, ocupó el centro de la cueva. Su rugido hizo temblar las montañas. Con sus garras, el dragón apresó al murciélago que mordía a Meredith y lo estrelló contra la pared. Una llamarada brotó de sus fauces, calcinando a los atacantes. Los supervivientes huyeron despavoridos hacia la noche.

Tras la batalla, el dragón recuperó su forma humana. Kairan corrió hacia Meredith y cayó de rodillas a su lado:

— ¿Cómo estás, amor mío?

Acercó la lámpara para examinarla. Ella no ocultó su sufrimiento:

— Me duele el hombro... y las piernas.

Él se quitó la casaca a toda prisa y rasgó una manga de su camisa para improvisar un vendaje:

— Debo vendarte. Déjame ver —sentenció tras examinar la herida—. No es profunda, parece que solo ha desgarrado la piel.

Luego iluminó sus piernas, donde las marcas de las garras sangraban levemente. Kairan la estrechó contra su pecho para calmar sus temblores:

— Ya pasó todo —dijo, besando sus mejillas—. Perdóname por no haber sido más rápido. Debí haber inspeccionado la cueva primero.

— No te culpes, sigo viva. Gracias por salvarme.

— Estás temblando... ¿tienes mucho frío?

Meredith asintió, incapaz de distinguir si temblaba por el gélido clima o por el shock del ataque. Kairan comenzó a desatar los cordones de su vestido mojado:

— Tienes que quitarte esta ropa húmeda. Yo te daré calor.