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Con delicadeza, para no lastimar su hombro, deslizó el vestido hasta su cintura y lo retiró por completo. Meredith quedó solo en su fina camisola. Kairan se despojó de su ropa y se apretó contra ella. Sus dedos acariciaban sus brazos, su espalda, su vientre, encendiendo un fuego invisible sobre la piel. Meredith buscó sus labios, capturándolos con avidez en un beso embriagador.

Él respondió con ardor, con una pasión y una admiración sin límites. Ella, pegándose a él con todo su cuerpo, acariciaba su espalda, su pecho, su abdomen, explorando sus músculos con curiosidad mientras sentía que se hundía cada vez más en un abismo de deseo. Con un movimiento brusco, Kairan retiró la camisola. El pudor asomó a las mejillas de la joven, pero se obligó a no pensar en la desnudez; solo quería entregarse a esas caricias, a esos labios dulces y confiar plenamente en el hombre que amaba.

Meredith no sabía si despertaría por la mañana. En cuanto la araña se tiñera por completo, la muerte vendría por ella. Ese pensamiento le hería el alma y la empujaba a actuar. No quería morir sin haber conocido plenamente a su amado. Con sus caricias, él avivaba una hoguera en su interior y ella se atrevió: tímidamente, deslizó la ropa interior de él hacia abajo.

Kairan no se opuso. Se despojó del resto de su ropa, la recostó sobre la tierra y cubrió su cuerpo de besos. El deseo de fundirse en un solo ser se volvió insoportable. Él se detuvo un instante, mirándola a los ojos con la vista nublada:

— Amor mío, ¿estás segura? ¿No te arrepentirás de cruzar esta línea?

— No me arrepentiré. Te amo y quiero conocer cada centímetro de tu cuerpo.

Una chispa estalló en los ojos de Kairan. Como un ser sediento, se volcó sobre ella. Ella le entregó todo: se convirtió en suya en cuerpo y alma. Tras el éxtasis, Kairan yacía de espaldas abrazándola con fuerza. Meredith apoyó la cabeza en su pecho, rodeándolo con sus brazos y piernas. Era suya. Solo suya. El amor florecía en su pecho y no quería pensar en el mañana. Kairan besó su coronilla:

— Meredith... ¿por qué no me dijiste que yo era tu primer hombre?

Sorprendida, ella levantó la cabeza y lo miró a la cara, arqueando las cejas:

— ¿Acaso no era obvio? ¿Pensabas que era una mujer libertina?

— No, claro que no —Kairan besó sus dedos con ternura—, pero Torian afirmaba que habías estado con Syrian. Yo sabía que mi hermano te chantajeaba y te usaba, y pensé que para proteger a tus hermanas habías aceptado compartir su lecho.

Meredith negó con la cabeza:

— No pude hacerlo. Te lo conté, pero no me creíste, ¿verdad? Syrian me ordenó ir a su cuarto tras el baile. Pero encontré a Abigail, supe que mis hermanas habían escapado y decidí huir yo también. Te liberé a ti y el resto ya lo sabes. En aquel entonces ya estaba enamorada de ti, aunque no quería admitirlo. Necesitaba el perdón para mis hermanas y me convencía de que lo hacía por deber, no por amor. Pero uno no puede engañarse a sí mismo. No sé en qué momento me enamoré de ti... quizás antes de que Syrian te atrapara. Y aquel primer beso no fue para distraer a nadie, sino porque no quería entregarte al rey. Me debatía entre el deber y mis sentimientos.

— Si lo hubiera sabido... —él besó su mejilla—. Perdóname, no tenía derecho a tomar tu inocencia en una cueva fría entre murciélagos quemados. Esto debió ocurrir en una alcoba real, en un lecho nupcial.

— Kairan, no te preocupes por eso. No sé si llegaremos a tiempo... —él puso un dedo sobre sus labios para callarla:

— No digas eso, llegaremos. Te quitaremos esa araña y nos casaremos. Aunque no llegue a ser rey, me casaré contigo. ¿Te casarías con un fugitivo?

Kairan la miraba con esperanza. Ella le retiró un mechón de pelo de la frente. No quería pensar en el futuro; cada minuto parecía más borroso. Sonrió con tristeza:

— ¿Y tú te casarías con una fugitiva? Yo también estoy fuera de la ley ahora, ¿lo olvidas?

— Es injusto y será temporal. Te devolveremos tus honores y más. Si todo sale bien, serás mi reina.

Meredith apretó los labios. Pensaba que sería una reina pésima; su alma necesitaba aventuras, no palacios. Decidió no discutirlo mientras la sombra de la muerte pesara sobre ella. Para distraerlo, lo besó de nuevo y, tras ponerse la camisola, se quedó dormida en su hombro.

Kairan despertó por un dolor agudo. Al abrir los ojos, escuchó voces masculinas. Meredith. Un buscador de los naga tenía a su Meredith en brazos. La joven no se movía; sus manos colgaban inertes. El príncipe entró en pánico: ¿había ocurrido lo peor? No, aún era pronto. La araña no podía haberle arrebatado la vida todavía. El dolor le desgarraba el corazón. Desesperado, Kairan se puso en pie de un salto:

— ¡¿Qué le pasa?! ¿Qué le han hecho?