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Kairan miró a su amada. Pálida, con los labios resecos y círculos oscuros bajo los ojos, apenas podía mantenerse en pie. Miró la araña en su muñeca: estaba negra. El abdomen se había oscurecido casi por completo, lo que significaba que el tiempo se había agotado de forma catastrófica.

¿Qué valía su propia libertad comparada con la vida de ella? Nada. No podía permitir que la araña le arrebatara la vida a Meredith. No concebía la existencia sin ella. Aunque rompiera su promesa, aunque no pudiera casarse con ella, ella viviría. Todo lo demás carecía de importancia. Kairan asintió con pesadez:

— De acuerdo. Pero me entregarán la corona ahora mismo. Partiremos hacia Ardonia de inmediato. No tengo tiempo.

Meredith apretó los labios en una fina línea. El príncipe veía cómo contenía la rabia y la desesperación. Esperaba que algún día pudiera perdonarlo, que entendiera que lo hacía por ella. Le quitaron las cadenas y, por primera vez desde su captura, ella habló:

— ¿Cómo nos rastrearon? Borré todos los rastros mágicos.

— Un localizador —la boca del rey se ensanchó en una sonrisa satisfecha—. Siempre pongo uno en mis objetos de valor. Esta corona me la entregó un dragón a cambio de protección. Huyó de Ardonia y vive en las afueras de la capital. Según entiendo, es un criminal que robó esta joya.

Finalmente, las piezas encajaron en la mente de Kairan. En menos de media hora, ya estaban sobre el draco con provisiones y la corona. El rey les dio las últimas instrucciones:

— Al llegar a la frontera, cambien el draco por caballos. El animal no aguantará el cruce de las montañas. En cuanto ocupes el trono, iré con mi hija para la coronación y la boda.

Kairan asintió y el draco se elevó. Mantuvo a Meredith estrechamente abrazada, temiendo iniciar una conversación. Una vez lejos de la capital, la besó en la mejilla. Ella giró la cabeza y él capturó sus labios; ella respondió con un hambre desesperada. Al alejarse, él dio voz a lo que le desgarraba el alma:

— ¿Estás enfadada conmigo?

— No. Hiciste lo que tenías que hacer.

— Quiero salvarte. Si para eso debo sacrificar el reino y casarme con esa serpiente, lo haré. Te amo de verdad.

— He cumplido mi misión: encontré la corona para ti —dijo ella con voz débil—. Serás un gran rey. No olvides cuidar de mis hermanas. Abigail es un imán para los problemas, y Aisha es demasiado joven y frágil para este mundo.

— Cuidaremos de ellas juntos —respondió Kairan, apretando sus dedos, negándose a aceptar el final. Ella sacudió la cabeza:

— Soy demasiado débil. Hay que afrontar la verdad: no llegaremos. Siento cómo la vida me abandona. Gracias por enseñarme lo que es el amor y hacerme feliz estos últimos días. Prométeme que serás feliz.

El corazón de Kairan se llenó de plomo. La abrazó con más fuerza, culpándose por no haber negociado con el rey naga desde el principio. Meredith, con un resto de humor, intentó animarlo:

— Al menos te llevas a la serpiente menos "dentuda" de sus hijas —se rió suavemente antes de ponerse seria—. Kairan, no guardes luto por mí demasiado tiempo. Encuentra la paz con Lucía.

— ¡Meredith, no digas tonterías! ¡Vivirás! —comenzó a besar su rostro frenéticamente, luchando contra la realidad que se negaba a reconocer—. No te atrevas a dejarme.

— No quiero, pero no depende de mí. No perdamos tiempo discutiendo... bésame.

Ella misma buscó sus labios en un beso que sabía a despedida. Kairan decidió ignorar las órdenes del rey: cruzarían las montañas volando, no podían permitirse dos días a caballo. Se inclinó hacia el oído de Meredith, que descansaba en su hombro:

— Falta poco, amor mío. Ya estamos en las montañas.

Meredith no respondió. No hubo reacción. El hombre la sacudió ligeramente, tratando de despertarla. Ella permaneció inmóvil. Aterrado, Kairan miró su rostro pálido y tocó su mejilla fría:

— ¡Meredith!

Miró frenéticamente su muñeca. La araña era negra. Completamente negra. Esa negrura sumergió el alma de Kairan en la oscuridad absoluta. No habían llegado. Se negó a creerlo, apretando el cuerpo inerte contra sí y besando su mano:

— No, amor mío, no. No puedes dejarme. ¡No te atrevas a morir, escúchame!