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Bajo sus caricias, Meredith perdía el control. Estaba dispuesta a aceptar cualquier cosa con tal de permanecer a su lado. Pero, aferrándose al sentido común, sacudió la cabeza:

— Estarás casado, Kairan. Aunque no ames a Lucía, deberás respetarla. Me iré sola. Por favor, no me rompas más el corazón. No podré soportar saber que estás con ella... en esta misma cama —Meredith calló, incapaz de poner en palabras lo que le desgarraba el alma. Él lo comprendió todo:

— Eso no sucederá. Nuestro matrimonio no tiene por qué ser real; no acordamos tal cosa. Sí, me casaré con ella, ella será la reina, pero eso será todo.

— Ella debe darte herederos. Kairan, deja de soñar y vuelve a la realidad. Esta noche ha sido la última para nosotros. Es mejor que me vaya antes de que los rumores manchen el palacio.

— Con más razón, no te vayas aún. Quiero despedirme de ti como es debido.

Y se despidió. Con cada beso intentaba convencerla de que se quedara, y Meredith cedió. Se disolvió en sus caricias, intentando no pensar en el mañana. Aquel hombre, como un licor fuerte y embriagador, nublaba su razón. La noche transcurrió casi sin sueño, entre confidencias y promesas mudas, hasta que el cansancio la venció al alba.

Se despertó con el crujido de una puerta. Su mano buscó el otro lado de la cama, pero solo encontró sábanas frías y revueltas; su amado se había marchado hacía tiempo. Al abrir los ojos, se dio cuenta de que no estaba sola en los aposentos. Recordó que estaba desnuda bajo las mantas y, asustada, se cubrió hasta la barbilla. Al girarse, vio que era Kairan. Suspiró aliviada. Él dejó un vestido sobre la cama y se sentó a su lado. Se inclinó y la besó suavemente:

— ¡Buenos días, amor mío!

— Parece que me he quedado dormida —dijo ella, desperezándose.

— Sí, la coronación es en una hora.

— Debo irme —Meredith se incorporó de golpe, buscando su ropa. Kairan la tomó de los dedos:

— Pensé que anoche lo habíamos decidido.

— Sí, y acordamos que lo mejor era que me marchara.

— No recuerdo haber aceptado eso —él suspiró y le apartó un mechón de pelo tras la oreja—. Eres la única persona cercana que me queda. Necesito tu apoyo en esta coronación. Quiero compartir este momento contigo, y ninguna Lucía cambiará eso. Por favor, quédate.

— No necesitas pedirlo, puedes ordenarlo.

— Para todos soy el rey, pero para ti soy el hombre que te ama. Jamás te daría una orden. Con tu ayuda recuperé el trono; si no fuera por ti, ahora estaría muerto en las montañas.

Kairan cubrió sus mejillas de besos, haciendo que el corazón de ella flaqueara. Finalmente, asintió con dudas:

— Está bien, me quedaré, pero solo para la coronación. En cuanto termine, me iré. No me pidas más. Sería insoportable veros juntos a ti y a Lucía.

— Y para mí es insoportable la idea de que por ella te pierda a ti.

Meredith veía sinceridad en sus ojos, lo que le dolía aún más. Si él fuera un canalla, quizás sería más fácil. Pero amar a un hombre noble y saber que no es para ella resultaba devastador. Bajó la mirada, conteniendo las lágrimas:

— Quizás en otras circunstancias, en otra vida, habríamos sido felices. Pero no aquí, ni ahora. Buscaré a mis hermanas y regresaré a nuestra propiedad. ¿Nos la devolverás?

— Lo haré. Estoy dispuesto a poner el mundo entero a tus pies. Incluso mi corazón te pertenece.

La besó de nuevo, con una ternura infinita. Meredith sabía que aquello estaba mal; en menos de una hora, él pertenecería a otra. El hombre se levantó y señaló el vestido:

— Es para ti. Póntelo para la ceremonia. Una camarera vendrá a ayudarte; es de total confianza y guardará el secreto. Nadie sabrá de esta noche, tu reputación está a salvo.

En ese momento, la reputación era lo que menos le importaba a Meredith. Sabía que no volvería a amar a nadie más y que cuidaría de sus hermanas hasta el fin de sus días. Tomó el vestido entre sus manos:

— ¿Han llegado ya los naga al palacio?

— Todavía no, y espero que no lleguen —Kairan la besó en la mejilla antes de salir—. Vístete. Te esperaré en la ceremonia.

Una silenciosa doncella ayudó a Meredith. El vestido claro con un gran miriñaque le sentaba de maravilla; el corsé realzaba su figura y los diamantes brillaban bajo el sol. Tras un desayuno rápido, bajó al salón del trono.

Llegó tarde. Justo cuando Kairan entraba en la sala pequeña con los naga. Ante la puerta, él se detuvo y recorrió a los presentes con la mirada, buscándola. Cuando sus ojos se encontraron con los de Meredith, brillaron con adoración. Kairan le dijo algo a un lacayo y entró en la sala. El sirviente se abrió paso entre la multitud y se acercó a ella:

— Su Majestad la invita a la sala pequeña. Desea que esté presente en este encuentro.