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La joven apretó los labios. No entendía por qué Kairan la sometía a tal tormento, obligándola a presenciar cómo Lucía se lo arrebataba. Sin embargo, no podía desobedecer. Entró en la sala con timidez y ejecutó una reverencia. Kairan presidía la mesa; a su derecha, sus consejeros; a su izquierda, la delegación naga. Lucía resplandecía, exhibiendo un escote provocativo. Kairan señaló la silla vacía a su lado:

— Por favor, duquesa —luego, dirigió su mirada al rey naga—: Supongo que recuerda a Meredith, la Buscadora que halló la corona.

El naga asintió y, bajo miradas inquisidoras, Meredith se sentó junto a su amado. Él prosiguió:

— Al regresar de su reino, chocamos contra un muro invisible que el draco no pudo cruzar.

— Se lo advertí —intervino el naga con arrogancia—. Por eso un carruaje digno los esperaba en la frontera, pero usted lo despreció.

— No habríamos llegado a tiempo a caballo. Pero ese muro despertó mi curiosidad. Mis informantes han descubierto hechos fascinantes. Resulta que esa barrera existe para evitar que los dracos escapen de su reino. Los dracos y los dragones siempre coexistieron, hasta que desaparecieron de Ardonia. Ahora sé que, en tiempos de mi abuelo, todos los dracos fueron atraídos a su reino mediante un artefacto y atrapados tras ese muro. Eso es un secuestro masivo. Exijo la devolución inmediata de los dracos. Como compensación, nuestro acuerdo anterior queda anulado.

— ¡Es imposible! —exclamó el naga, nervioso—. No los secuestré yo, sino mi padre... es decir, nadie los secuestró. Vinieron por su cuenta.

— No está siendo honesto. Su padre los cautivó deliberadamente. Es hora de reconocer el crimen; tengo pruebas irrebatibles y su reino podría enfrentarse a un tribunal internacional.

— ¿Un tribunal por unos simples dracos? —Lerroy bufó con desprecio.

— No son simples dracos —sentenció Kairan con voz gélida—, son parte de los dragones. Es como si hubieran secuestrado a nuestros hijos.

Un silencio sepulcral llenó la sala. El rey naga frunció el ceño, incapaz de seguir negando la evidencia. Los consejeros comenzaron a murmurar hasta que Kairan alzó la mano:

— No deseo la guerra, pero no puedo perdonar esto. Por tanto, propongo nuevas condiciones. El acuerdo anterior se cancela: Ardonia no pagará nada ni cederá sus minas. Ustedes derribarán la barrera y permitirán que los dracos regresen. A cambio, Ardonia será su garante de paz. Y lo más importante: no habrá boda.

Meredith sintió que su corazón iba a estallar. ¡No habría boda! Su amado era libre. Lucía, ofendida, protestó:

— ¿Cómo que no habrá boda? Ambos reinos esperan este enlace, no puede humillarme así.

— ¿Y saben ambos reinos de su crimen? —replicó Kairan—. Imagine la furia de los dragones si supieran la verdad. Todo su reino ardería. Pero si acepta mi propuesta, les garantizo protección.

Lerroy, acorralado, no tuvo más remedio que aceptar. Kairan estrechó la mano del rey naga:

— Confío en que a partir de ahora nuestras naciones sean aliadas. Mi escriba redactará el tratado. Y quedan invitados a mi coronación y a mi boda con la duquesa Meredith Waters.

A Meredith le faltó el aire. Todas las miradas se clavaron en ella. Amaba a Kairan con toda su alma, pero no estaba lista para ser reina. Cuando la sala comenzó a vaciarse entre felicitaciones, ella lo tomó del brazo:

— ¿Podemos hablar a solas?

— Por supuesto —Kairan esperó a que la puerta se cerrara y la rodeó con sus brazos.

— Kairan, te amo profundamente —dijo ella, mirándolo a los ojos—, pero seamos realistas. No seré una buena reina. No puedo quedarme encerrada en un palacio fingiendo ser una dama refinada. Mi vida son los viajes, la aventura... temo convertirme en un pájaro en una jaula de oro.

— Eso no sucederá. No pienso limitarte. Aún debemos encontrar a tus hermanas y los súbditos no necesitan saber qué hace su reina en su tiempo libre.

— ¿Me permitirás viajar? —los ojos de ella brillaron de alegría—. Siempre quise ver las cataratas de Ranis.

— Viajaré contigo. Ahora nos espera el viaje más grande de nuestras vidas: el matrimonio.