7-El sonido parecía pasar a través de las paredes, bajar al suelo y luego subir por debajo de la piel.

Al alba del segundo milenio, la capital imperial de los Song del Norte, Bianjing —que las generaciones terrícolas futuras llamarían Kaifeng— resplandecía como una joya viva sobre la llanura aluvial del río Amarillo. Ceñida por canales trazados con arte y por una muralla colosal de puertas monumentales, la ciudad bullía con una actividad incesante, sinfonía humana a escala del imperio.
Las grandes avenidas, rectilíneas y bordeadas de faroles pintados, corrían hacia los palacios y los mercados cubiertos. Carros de techo de seda, tirados por caballos castaños enjaezados de bronce, compartían el camino con porteadores de palanquín, mercaderes ambulantes y letrados de túnica larga. En las calles laterales, las tiendas de caligrafía rivalizaban con las casas de té, de donde ascendían aromas de jengibre, pimienta y flores de loto en infusión.
Los tejados curvos, de tejas vidriadas, centelleaban bajo un sol aún alto. Las mansiones de los nobles exhibían hastiales multicolores, con tallas de fénix, dragones o escenas eruditas, mientras que los barrios mercantiles mezclaban piedra gris, ladrillos ocres y toldos de lona pintada. Pasarelas cubiertas unían los pisos superiores, creando en ciertos distritos del centro una arquitectura suspendida, casi aérea.

Más allá, en las riberas del canal imperial, juncos largos y esbeltos atracaban para descargar cargamentos de especias, rollos de seda, jades pulidos y porcelanas inmaculadas. Los gritos de barqueros, niños y pescaderos se mezclaban con los golpes sordos de los herreros y los carillones de los vendedores de buñuelos con miel. Músicos callejeros tocaban el guqin en rincones sombreados, y los cuentacuentos, subidos a taburetes de bambú, cautivaban a multitudes enteras con relatos de antiguos inmortales y batallas celestes.
La jerarquía social se leía en las telas: los mandarines lucían túnicas de lino fino con motivos simbólicos; los ricos mercaderes preferían el brocado de Hangzhou y ceñidores de jade; las cortesanas vestían chales transparentes salpicados de perlas y minúsculas plumas; mientras que los criados y trabajadores manuales iban con ropa de algodón basto, a menudo gastada pero limpia.

Luego declinó el día.

Un viento leve se levantó sobre la ciudad, trayendo consigo el murmullo de los arrozales del sur y un tenue olor a agua dormida. Las sombras se alargaron sobre los adoquines. Los faroles rojos comenzaron a florecer en los umbrales de las casas, en un susurro de seda y llama. El cielo, en un degradado de ámbar a azul noche, se adornó con dos nubes solitarias en forma de carpas. Un tambor lejano y regular anunció el toque de queda progresivo.

Entonces, algo ocurrió.

En un callejón del este, junto a un cercado custodiado por dos leones de bronce patinado, el aire se arrugó. Un estremecimiento de onda invisible sacudió el silencio. La superficie del mundo pareció vacilar el tiempo de un latido. Ningún testigo habría sabido decir si fue vapor, reverberación u apertura, pero de allí surgió una silueta.

Azda.

Estaba erguida, perfectamente inmóvil, la mirada ya alerta. Su indumentaria mimética acababa de estabilizarse: una túnica larga, azul noche, bordada con iris y ondas estilizadas, ceñida a la cintura por una doble cordonera de oro mate. Un manteo corto, de mangas flotantes y orlado con una leve piel, caía con elegancia sobre sus hombros. Su cabello, lustroso y parcialmente recogido, era idéntico al de una transeúnte que acababa de observar desde la nave: una noble señora apurada por alcanzar un carruaje.

Azda inspiró. El aire estaba denso, cálido, cargado de polvo e incienso. Sabía dónde estaba. Y, sobre todo, sabía por qué había elegido ese lugar: un Transgresivo había pasado por allí o permanecía en la ciudad.

¿Era Karima?

Azda percibió la presencia menguante de la nave áurica que ganaba altura, y luego su súbita desaparición cuando se produjo la transferencia hacia Koril.

Ordenada por la División Exterior del Consejo de los Sabios.
Se quedaba sola, como lo estaba Markal en otro sitio: sola, pero por elección. Él acababa de desobedecer la orden formal de traerla de vuelta con la nave.

¿Por qué? ¿Porque comprendía la importancia de su misión? ¿O bien…?
Pensó que él no corría gran riesgo. Un Guardián gozaba de una suerte de inmunidad en el ejercicio de su Función.

Sin nave, sus desplazamientos se volvían difíciles, a diferencia de Markal.
Le había impuesto investigaciones separadas para ganar tiempo. Las zonas de presencia probable de los Transgresivos, detectadas por la nave, estaban lejos unas de otras. Y aún quedaban tres.
Pero ella llevaba el amplificador de intenciones ajustado para establecer su contacto. Él podría reunirse con ella con rapidez si era necesario.

Azda se encaminó hacia una arteria concurrida, en las últimas luces del día.

Verificó que su traductor mental estuviera bien sincronizado con el idioma local. Podría así comprender y hablar sin faltas, aunque su pronunciación demasiado “perfecta” o su léxico docto podían delatarla como forastera.

Se fundió sin esfuerzo en el flujo de transeúntes. Pero, a los pocos pasos, una vacilación la frenó. ¿Adónde ir exactamente? Escudriñó rostros, fachadas, sombras alargadas por la luz declinante. Una duda fugaz rozó su mente: ¿debía intentar una entrada directa al centro imperial, o seguir su primera idea?

Un niño pasó corriendo, lámpara en mano. Un olor a castaña asada la sacó un instante de su pensamiento. Luego, al doblar un cruce más amplio, vio un palanquín ricamente decorado en reposo, con los porteadores en posición de descanso. Se acercó con aplomo, el paso de nuevo fluido. Su indumentaria mimética, estable aún, atraía miradas curiosas pero respetuosas. Las patas del palanquín se posaron suaves sobre los adoquines, con un golpe sordo. No necesitó hablar. Apenas hizo una pausa ante el porteador para que comprendieran. Tal vez su porte, tal vez el manteo suntuoso que flotaba a su alrededor. Y quizá la ligera intención de exigencia inmediata que dejó flotar.