10 - Sólo tenían dos objetivos: las mercancías , y los cuerpos. Azda era ambos.

Se decidió volver a verse al día siguiente en el mismo jardín, a la hora en que los primeros rayos dorados se filtraban entre las ramas. Azda regresó a la residencia en silencio. Al llegar, despidió a los sirvientes con un gesto tranquilo y se retiró a sus aposentos, cerrando los biombos uno tras otro. A solas, activó discretamente el amplificador de intenciones oculto en su brazalete. Concentró sus pensamientos, esculpió un llamado en dirección a Markal. Nada. Lo intentó de nuevo, modificó levemente la frecuencia emocional, trató de forzar la interfaz. Siempre nada. Ningún eco, ninguna interferencia. Silencio absoluto. Comprendió entonces que debía organizarse por su cuenta. Salir de Kaifeng se volvía una necesidad. Marcar su paso por la Ciudad Imperial como una simple travesía. Quizá podría contactar a Markal más tarde, una vez más al oeste, si el campo de transmisión se volvía más claro. Pero el tiempo apremiaba. No quedaba más que un día antes de la ceremonia oficial de bodas. Se vistió para la cena con esmero, eligiendo una túnica de seda pálida y fluida, casi irreal. El príncipe ya la aguardaba en el salón principal, con una mesa baja dispuesta con un refinamiento digno de banquetes de embajada. Los platos, otra vez, desafiaban número y equilibrio: anguilas perfumadas al loto, langostinos al jengibre, lágrimas de arroz al jazmín, patitos laqueados con miel negra, frutas talladas y sonrosadas. Liu Yan la contempló largamente antes de decir nada. — Este momento me vuelve impaciente —confesó al fin—. Saber que queda tan poco para que seáis mía… me hace temblar de alegría. Azda inclinó suavemente la cabeza, fingiendo un leve, pero sincero, desasosiego. Entonces mencionó, en voz casi baja, su encuentro del día. — Una mujer anciana me abordó en el jardín. Lian Wuying. El príncipe alzó apenas una ceja, intrigado pero nada sorprendido. — La viuda del gran chambelán. Conserva mucha influencia en los círculos antiguos, aunque ya casi no aparece en público. Es una figura casi olvidada, pero respetada. ¿Por qué? Azda se limitó a una sonrisa evasiva, y cambió el tema con sutileza. Terminó la cena con un canto íntimo, ofrecido sólo para él. Un fragmento de canto koriliano, más suave que los anteriores, una espiral vocal casi carnal. El príncipe, conmovido, no halló palabras para darle las gracias. La acompañó hasta la entrada de su estancia, pero ella lo despidió con un gesto tierno, inequívoco: todavía no. Cerró la puerta a sus pasos. Y suspiró. A la hora convenida, Azda acudió al día siguiente al jardín secreto. Lian Wuying la aguardaba sobre un puente de piedra arqueado, escrutando las ondulaciones del agua. — Buenas noticias —dijo sin preámbulos—. Una jonca imperial está por zarpar para escoltar emisarios hacia la costa sur. He arreglado que me agreguen con una pequeña comitiva. Haré que paséis por dama de mi casa. Azda le dio las gracias con una mirada grave. — Después —añadió la anciana—, intentaré encontraros un navío hacia el oeste. Pero no será sencillo. Para alcanzar vuestro destino necesitaréis mucho más que una plaza en cubierta. Se volvió lentamente hacia Azda. — Os hace falta una carta de misión. Algo principesco. Un sello, una recomendación, un título de función. Sin eso, no seréis más que una pasajera exótica. Con eso, seréis una emisaria, una princesa en misión. Azda lo comprendió al instante. — ¿Vos podríais…? Lian Wuying negó con la cabeza, casi con dulzura. — En otros tiempos lo hubiera hecho sin temblar. Pero esta vida… se ha terminado. Mis sellos ya no se honran y mis aliados son polvo o prudencia. Le lanzó una sonrisa llena de lucidez. — Pero sois koriliana. Y eso, creo, basta para obtener lo que queréis. Azda asintió levemente. Ya sabía dónde conseguir lo que necesitaba. El príncipe no esperaba más que una señal. Y esa noche, se la daría. La cena fue más tardía que en días previos. El príncipe había estado absorbido todo el día por los preparativos de la boda, y la propia Azda hubo de someterse a varios ensayos de túnicas fastuosas, accesorios bordados y peinados elaborados que ya sabía que no querría llevar. El cansancio habría podido mermar su entusiasmo, pero ocurrió lo contrario. Cuando Azda entonó de nuevo el mismo canto de la víspera, algo en la vibración sutil de los sonidos despertó aún más la emoción de Liu Yan. Quedó como hechizado. La miraba como se contempla una estrella fugaz que se desea retener. Una vez más la acompañó hasta la puerta de su estancia. Pero esa vez, Azda no sólo abrió. Cruzó el umbral sin volverse, dejó la puerta entreabierta y le dirigió una sonrisa un poco tímida. Una parte de sí, lúcida, pensó que estaba convirtiéndose en lo que nunca quiso ser: una cortesana consumada. Pero ese pensamiento no la frenó. Lo integró, con calma, como se integra una máscara útil a un papel vital. Liu Yan vaciló una fracción. Luego cruzó el umbral. Azda le hizo una seña suave con la mano, invitándolo a sentarse al borde del lecho. Obedeció sin decir palabra. Entonces ella se apartó dos pasos. Cerró los ojos. Disciplinó sus armónicas, concentró sus intenciones. No era Guardiana, pero sus años de estudio con los Sabios le habían dejado dominio suficiente, siempre que la diana no estuviera en postura de resistencia. Y, lentamente, dejó resbalar la túnica de sus hombros. No hizo gesto ostentoso alguno. Ningún artificio. Se limitó a estar allí, presente, entera. Sus pechos quedaron al descubierto. Vio la sorpresa, luego el deseo, iluminar los ojos del príncipe. Cuando la túnica cayó al suelo con un leve frufrú, estaba completamente desnuda. Él era apenas un soplo suspendido. Instintivamente, quiso levantarse para unirse a ella. Azda sintió una vacilación en sí: una fugaz gana de dejarlo hacer. De acogerlo, simplemente. Pero no duró más de un segundo. Liberó entonces sus armónicas graves. Una onda dulce, pero firme. Liu Yan quedó inmóvil, sentado, los ojos brillantes fijos en un sueño inaccesible. Su mente se deslizó lentamente hacia un estado de receptividad absoluta. Ella se acercó, siempre desnuda, y colocó sobre la mesa un pergamino que había preparado. Con gesto preciso, guió sus dedos para que escribiera unas palabras vacilantes: una recomendación oficial, vagamente formulada, suficiente para conferirle a ella un estatus de emisaria principesca hacia Occidente. El sello se estampó sin resistencia. Luego lo ayudó a recostarse. Se durmió en un sueño hipnótico, profundo y sin recuerdo, que nada perturbó hasta el alba. Azda se vistió. Con calma, sin prisa. Permaneció un rato sentada a su lado, observando a ese príncipe frágil, poderoso, manipulable. No sentía odio ni desprecio. Sino una extraña mezcla de compasión y cansancio. Después, justo antes del amanecer, salió de la estancia. Y pidió, con voz serena, que un grupo de sirvientes la condujera de inmediato a casa de la dama Lian Wuying. El trayecto en la jonca imperial fue largo, pero de un confort inesperado. Desde Kaifeng, las dos mujeres descendieron lentamente el curso del río hacia el sureste, navegando por las aguas mansas de la red fluvial hasta alcanzar los estuarios abiertos al mar. El navío lucía velas amplias, bordadas con nubes y dragones, y cada cámara, sobria aunque cuidada, ofrecía una serenidad casi meditativa. Lian Wuying guardaba a menudo silencio, mirando correr el agua como se mira una memoria que ya no se quiere evocar. Azda observaba, registraba, a veces soñaba. Las escalas fueron breves. El viento, favorable. Y, tras varios días de deslizamiento lento y majestuoso, el perfil portuario de Quanzhou se dibujó en el horizonte: un entramado de mástiles, grúas de madera, pantalanes saturados de agitación. Inciensarios perfumaban el aire y banderas multicolores señalaban embajadas extranjeras. Lian Wuying jugó sus últimas cartas. Gracias a viejas relaciones de su difunto marido, obtuvo pasaje en un navío de alta mar, robusto y lo bastante lujoso como para acoger —sin demasiadas preguntas— a una “princesa embajadora” de destino incierto. Se separaron en el muelle principal, a la sombra de un alero ennegrecido. Azda le dio las gracias con una mirada honda. — Me habéis dado más que un pasaje —dijo—. Me habéis ofrecido la posibilidad de continuar. Lian Wuying asintió lentamente. — Buena suerte, Azda. Que encontréis a Karima, y que el EntrEspacio recobre su estabilidad. No merecemos sobrevivir en él si lo destruimos. Azda subió a bordo. El navío levaría anclas poco después. Desde la cubierta, la vio hacerle un último gesto. Luego darse vuelta. Lian Wuying regresó a la jonca imperial sin una palabra. Se encerró en su camarote, rehusó visitas. En el silencio absoluto, sacó un pequeño frasco oculto bajo la túnica. El líquido tenía el sabor que le habían descrito: dulce, casi florido. Se recostó, cerró los ojos. Y puso fin, sin miedo ni arrepentimiento, a una existencia parasitaria que había terminado por execrar. El navío se hizo a la mar por la mañana, dejando atrás las aguas zumbantes del puerto de Quanzhou para internarse en el mar de la China meridional. El casco hendía la espuma en un deslizamiento fluido, acompañado por el canto de las velas tensas. Durante días, la nave avanzó hacia occidente, costeando primero el reino de Champa. En tierra, las colinas verdes erizaban santuarios hinduistas y budistas, donde monjes de túnica azafrán circulaban entre estatuas espolvoreadas de oro. El puerto, laberinto de sampanes y barcos mercantes, acogía a comerciantes javaneses, jemeres y árabes. Se intercambiaban maderas preciosas, marfiles tallados, nidos de golondrina y especias fragantes. Azda observó con curiosidad aquellos mercados animados, donde se cruzaban marineros curtidos, danzantes de templo y viejos letrados sentados en corro, con los pies en el agua. La siguiente etapa fue la India del Sur. En Mahabalipuram, templos esculpidos en la misma roca dominaban el mar. El suelo parecía resonar con una memoria más antigua que la historia humana. Las calles olían a sándalo, cardamomo, sudor y fervor. Azda vio mujeres veladas con telas traslúcidas llevando agua sagrada, niños con brazos pintados de henna y brahmanes salmodiando en lenguas cuya energía mística parecía palpable. Asistió de lejos a una ceremonia nocturna en que la música, lenta, hipnótica, parecía hacer eco a sus propias armónicas. En Calicut, el tumulto era más rudo, más urbano. Los muelles zumbaban con acentos venecianos, gujaratíes, malayos y manchúes. Las cargas afluían: sedas, pimientas, lienzos, caballos de Arabia. Los mercaderes discutían con vehemencia, a menudo en varias lenguas a la vez. Azda vio una procesión musulmana, lenta, solemne, atravesando el bullicio, sostenida por los cantos graves de los fieles. Allí sintió su primera gran dificultad para interpretar los pensamientos de quienes la rodeaban: un velo mental, tejido por la fe, volvía las intenciones borrosas, casi opacas. En Ormuz, por fin, los colores se hicieron más minerales. Rocas rojizas y ocres dominaban el paisaje, y la ciudad, construida en terrazas sobre el agua turquesa, brillaba con mil faroles al caer la tarde. Los mercados eran más silenciosos, pero más ricos aún: perlas, lapislázuli, alfombras persas, mirra y frascos de aceites aromáticos. Hombres de turbante blanco conversaban con lentitud, cada palabra pesada, cada gesto codificado. Mujeres envueltas en velos negros guiaban a sus hijos hacia santuarios de puertas macizas. Azda percibía allí la fuerza de otro mundo: una disciplina interior, rígida pero hermosa. Luego vino el Golfo Pérsico. Un mar de aceite, abrasado, saturado de espera. Los marineros se volvieron más nerviosos, las vigías, más atentas. Las estrellas parecían más bajas, como prontas a precipitarse al mar. Fue al aproximarse a un canal entre dos islotes desérticos cuando todo basculó. Aparecieron velas en el horizonte. Pequeñas, bajas, afiladas. Demasiadas para ignorarlas. Naves ligeras, de maniobra veloz, impulsadas a remo cuando el viento faltaba. Piratas. El capitán ordenó cambiar el rumbo, pero el navío de alta mar era demasiado pesado, demasiado lento. Las velas chasquearon, los hombres corrieron, pero ya era tarde. Las embarcaciones enemigas cayeron sobre ellos como rapaces. Volaron los garfios. El abordaje fue rápido, sin pánico, sin resistencia. Los piratas, jóvenes, rudos, hambrientos de botín y dominio, tenían sólo dos objetivos: las mercancías raras, y los cuerpos. Azda era ambas cosas.