17 - Cinco cristales prismáticos, dispuestos en arco semicircular a la base del mihrab.

Markal reflexionaba en su pequeño espacio de trabajo, sentado a lo indio sobre la alfombra gastada, con las palmas abiertas sobre las rodillas. Intentaba formular una estrategia, construir una línea de acción coherente, pero cada proyección mental parecía fragmentarse antes de cuajar.

El objetivo, en apariencia, era simple: obtener la ayuda de Karima. Era la idea fija de Azda: salvar el EntrEspacio a toda costa, evitar el colapso de los corredores de conciencia.

Pero él, Guardián, estaba programado de otro modo. Su deber primero no era arreglar, sino eliminar: a los Transgresores parásitos, a las anomalías encarnadas, a los nudos activos fuera de marco.

Y, en el fondo, otra idea más extraña regresaba, persistente y silenciosa: quizá ambos razonaban como seres demasiado humanos. Demasiado korilianos.

Tal vez la solución real no estuviera en el combate o la reparación, sino fuera de su percepción, en una naturaleza del EntrEspacio que ni siquiera concebían.

Mientras tanto, Azda recorría las callejuelas del barrio.
Necesitaba caminar para pensar. Era más simple. Más fluido.
Repasaba los fragmentos que conocía de las tecnologías de Ehtrox, sus esquemas vibratorios, sus protocolos de enlace.
Algunos detalles le volvían: un módulo polarizado, un cristal prismático-memoria, una respuesta diferida en un campo denso.

Cosas quizá útiles, o quizá ya superadas.

Se detuvo ante un vendedor ambulante, cambió unas palabras en dialecto, eligió un pequeño paquete cuidadosamente envuelto en hoja de higuera y reanudó el camino a casa.

Markal no alzó la cabeza a su entrada, concentrado en una serie de diagramas vibratorios trazados sobre pergamino con una tinta a base de henna.

Ella se acercó, con una ligera sonrisa en los labios, y le tendió el paquete tibio.

—Un makrud —dijo—. Es el plato emblemático de Kairuán.

Markal alzó los ojos, sorprendido, y luego sonrió, suavemente.
Una sonrisa sin defensa. Tomó el pastel, lo giró entre los dedos, aspiró su perfume de dátiles y miel.

Se abstuvo de decirle lo que a veces se murmuraba en Kairuán:
que un buen makrud ofrecido marcaba el inicio de un intercambio más íntimo.

Pero quizá él ya lo había adivinado. Y quizá por eso lo saboreaba tan lentamente.

Azda no lograba conciliar el sueño. Pensaba.

Nunca había puesto un pie en Ehtrox. De hecho, pocos korilianos se habían aventurado allí. Los ehtroxianos no eran célebres por su hospitalidad en el universo conocido y tendían a considerar Koril como un mundo extraño, poblado de soñadores obsesionados con explicaciones metafísicas para todo lo existente.

Iluminados, con su percepción vibratoria del universo, se pensaba en Ehtrox.

Pero eso no hacía a Ehtrox más avanzada. Solo diferente, radicalmente, en su manera de interpretar los mismos fenómenos.
Azda ignoraba que los Guardianes poseían un cristal ehtroxiano. Markal le había hablado vagamente del dominio de Karima sobre ese cristal, lo que, en el fondo, no la sorprendía.

Ella misma solo había conocido a un ehtroxiano, durante una estancia suya en Koril en el marco de intercambios tecnológicos: el cristal a cambio del control de las envolturas vivas de las lanzaderas, por ejemplo.

Asistió a algunas de sus presentaciones.

Brillantes. Inquietantes.

Los cristales ehtroxianos se declinaban según su uso:

• Concentración casi ilimitada de información,

• Fuente de energía,

• Receptáculo de recuerdos,

• Soporte de restauración para personalidades perturbadas por las transiciones áuricas.

Markal poseía, al parecer, una versión de los dos primeros usos. Pero, en la práctica, no le servía de nada.

Su cerebro hervía. Imposible cerrar los ojos.

Por fin se levantó, se deslizó fuera de su camastro, salvó un saco y abrió en silencio la puerta para respirar el aire fresco del patio.
Echó un vistazo a la estancia contigua, esperando ver a Markal dormido sobre su esterilla, inmóvil y rígido como de costumbre.
Pensó, no sin diversión, que la cama era lo bastante grande para dos, y que existían muchas maneras de encontrar el sueño.

Pero la esterilla estaba vacía.

Lo vio afuera, inmóvil, la mirada perdida hacia el cielo, con los sentidos extendidos en la noche como filamentos perceptivos. No la advirtió cuando se acercó. Ella posó suavemente la mano en su brazo.
Él apenas se sobresaltó, como si regresara de un sueño despierto.

—La Luz está siendo rozada —dijo en voz baja, casi ausente— por un campo vibratorio inestable… pero potente. Viene de la Mezquita. Como si el EntrEspacio estuviera… siendo llamado.

Ella inspiró lentamente, un escalofrío la atravesó. Luego sonrió, resuelta.
—Vamos. No podemos quedarnos eternamente de espectadores.

Volvieron hacia la Mezquita, esta vez de noche.

Las callejas estrechas parecían aún más silenciosas, las sombras más densas, el polvo del día caído como una fina película plateada sobre las piedras.