19

Madison se despertó lentamente en el frío suelo de cemento, su cuerpo entumecido por las horas de inmovilidad. El dolor de cabeza que la había atormentado al principio todavía persistía, pulsando en su cráneo con cada latido de su corazón. Luchó por enfocar su vista en la oscuridad densa que la rodeaba, tratando de ubicarse. Sabía dónde estaba, pero esa certeza solo empeoraba la situación: el hall del ala psiquiátrica abandonada, en Ashgrove. La humedad en el aire, el eco lejano de gotas cayendo, y el olor a moho, le dejaban en claro que ese lugar era inhóspito para cualquiera.

Intentó moverse, pero el dolor le recorrió las articulaciones como agujas clavándose en su piel. Su garganta estaba seca, y el frío se le había colado en los huesos. El sedante ya había abandonado su cuerpo, pero su efecto residual le dejaba una fatiga que la hacía sentir débil, como si una parte de ella aún estuviera luchando por despertar completamente. Sus manos temblaban ligeramente, y un leve mareo amenazaba con devolverla al suelo cada vez que intentaba ponerse en pie.

Se sentó, abrazando sus piernas para calentarse un poco. La oscuridad era casi absoluta, apenas rota por una escasa luz filtrada por las grietas en las paredes. Era como si el ala psiquiátrica misma quisiera enterrarla en el olvido, consumiéndose en su silencio aplastante. Gritar o pedir ayuda era inútil, ya lo había intentado antes, pero no había recibido más respuesta que el eco de su propia voz, devuelto por los pasillos vacíos.

Madison se obligó a respirar profundamente, a calmarse. El miedo la envolvía como una segunda piel, y cada vez que el silencio se hacía más intenso, sus pensamientos se descontrolaban. Sabía que Anthony la buscaría, que no la dejaría sola a su suerte, pero las horas pasaban y él no llegaba. ¿Y si algo había salido mal? ¿Y si el también estaba atrapado, o peor, muerto a manos de Sanders? El frío de esa idea le golpeó más fuerte que el aire helado.

Su estómago rugió en protesta. Tenía hambre, y una sed que le quemaba la garganta. No había absolutamente nada en ese lugar más que ruinas y suciedad. Intentó caminar, sus pasos resonando de manera inquietante en los largos pasillos, pero se detuvo al darse cuenta de que no tenía idea de a dónde iba. Todo el entorno parecía una trampa diseñada para desorientar. Los muros descoloridos, las puertas cerradas o caídas, y las habitaciones que se extendían como bocas oscuras dispuestas a devorarla.

El ambiente se hacía cada vez más pesado, como si el lugar mismo estuviera respirando, vigilándola. Era una sensación asfixiante, que crecía con cada segundo de soledad. El ala psiquiátrica parecía haberse congelado en el tiempo, pero de una manera distorsionada. Los fragmentos de papeles amarillentos y rotos en el suelo parecían documentos abandonados, quizás expedientes de pacientes, pero estaban desgarrados, ilegibles. Las camillas oxidadas yacían esparcidas aquí y allá, algunas todavía con las correas de cuero donde, muchos años atrás, habrían atado a los pacientes. Su mera presencia evocaba imágenes de dolor, sufrimiento y desesperación.

De repente, un golpe sordo resonó a lo lejos. El corazón de Madison saltó en su pecho, y miró a su alrededor, incapaz de localizar el origen del sonido. No era fuerte, pero en medio del silencio, fue suficiente para desatar en ella una ola de pánico. Respiró hondo, tratando de convencerse de que solo había sido un sonido aislado, quizás una cañería vieja o una puerta tambaleante. Pero entonces, lo volvió a escuchar, más cerca esta vez. Era como si algo o alguien estuviera moviéndose en las sombras.

—No hay nadie, aquí no hay nadie más que yo… —murmuró para sí misma, con la voz temblándole ligeramente.

Los pensamientos racionales empezaban a desvanecerse. Un escalofrío recorrió su columna vertebral cuando sintió una presencia. No lo veía, pero lo sentía. Algo estaba allí, acechándola en la oscuridad. La piel de sus brazos se erizó, y su mente comenzó a razonar a toda velocidad. ¿Era posible que Anthony ya hubiera llegado a su rescate?

De repente, una figura apareció a lo lejos, una sombra desdibujada en la penumbra. Era difícil distinguir si era real o solo una alucinación, pero la figura se acercaba lentamente, sin emitir ningún sonido. Madison se quedó paralizada, su cuerpo negándose a moverse mientras la figura se acercaba más y más. Era un hombre, con la mirada vacía y la piel pálida, caminando con pasos torpes, como si flotara sobre el suelo.

El corazón de Madison empezó a latir frenéticamente, y su respiración se volvió superficial. Intentó retroceder, pero sus piernas no respondían. La figura pasó de largo, sin reconocer su presencia, como si no pudiera verla. El pánico creció dentro de ella, y comenzó a dudar de lo que estaba viendo. Tal vez solo era una ilusión, producto del cansancio y el enorme estrés al que estaba siendo sometida. Pero no. Era demasiado real.

Cuando trató de apartar la vista, algo más llamó su atención. Una mujer, vestida con una bata de hospital deshilachada, apareció de la nada, sentada en una silla de ruedas al final del pasillo. Su cabeza colgaba hacia un lado, el cabello enredado ocultando su rostro, pero Madison podía sentir su presencia, opresiva y pesada, como si todo el aire se estuviera comprimiendo a su alrededor.

—Esto no está pasando —se dijo a sí misma, en un susurro entrecortado—. No está pasando…

Pero la aparición de la mujer no desapareció. Al contrario, más figuras comenzaron a materializarse. Primero a lo lejos, como manchas borrosas, pero luego con una nitidez escalofriante. Eran personas, o al menos lo que quedaba de ellas. Los rostros inexpresivos, las bocas cerradas en muecas de dolor eterno. Algunos vagaban lentamente por el pasillo, otros estaban simplemente quietos, observándola desde las sombras.

El horror crecía en su interior, apoderándose de su mente. Las figuras espectrales la rodeaban, ejecutando gestos repetitivos, como si revivieran una y otra vez su último momento en vida. Algunos de ellos estaban atados a camillas, luchando por liberarse de correas invisibles, otros gritaban, aunque sus bocas no emitían sonido alguno. La imagen era un caos de sufrimiento, una pesadilla hecha realidad.