21

Madison llevaba ya varias horas atrapada en el ala abandonada del sector psiquiátrico de Ashgrove, un lugar oscuro y opresivo que parecía devorar cualquier esperanza de escape. Había intentado mantenerse activa, mantenerse cuerda, pero el frío mordía cada vez más profundo en su piel, el hambre la debilitaba, y no había dejado de presenciar fenómenos paranormales allá donde quiera que fuese. Desde objetos que se movían sin que nadie los tocara, ruidos de pasos, voces, conversaciones, gritos lejanos, aquel sitio era un aquelarre de locura. Cada rincón del lugar la asfixiaba, y sentía que el aire mismo era denso, pesado, como si el lugar tuviera vida propia, una vida corrupta y llena de sufrimiento. El eco de sus pasos resonaba en los pasillos vacíos, haciéndola sentir como si estuviera rodeada, observada, incluso cuando estaba sola. Pero… ¿Realmente estaba sola?

El edificio crujía y se movía, como si el tiempo estuviera castigándolo. Las paredes agrietadas y sucias parecían murmurar, como si susurraran secretos olvidados. La luz del día apenas llegaba a filtrarse a través de las pequeñas ventanas rotas, dejando que las sombras dominaran la escena. A medida que la tarde avanzaba, esas sombras parecían crecer, volverse más densas, casi como si estuvieran vivas.

Madison se abrazaba a sí misma para intentar combatir el frío que la calaba hasta los huesos, y había tenido que acuclillarse dos veces en uno de los rincones del enorme hall derruido, para poder orinar. El hambre ya no era solo una molestia, se había convertido en un dolor agudo que retumbaba en su estómago vacío. La desesperación empezaba a asentarse en su mente, erosionando lentamente su cordura. Aún recordaba su teléfono celular en uno de los bolsillos internos de su chaqueta, pero no había señal y la batería estaba agotada. Se había resignado a eso hacía horas, ninguna herramienta moderna podría salvarla en este lugar de pesadilla.

Comenzó a caminar otra vez sin rumbo fijo, tambaleándose, sintiendo el mareo del hambre y el golpe en su cabeza. Cada paso parecía más pesado que el anterior, pero sabía que si se quedaba quieta, el miedo acabaría por consumirla por completo. Su respiración era errática, y su corazón palpitaba fuerte en su pecho, cada latido retumbante en sus oídos. El silencio en el ala psiquiátrica era sofocante, roto solamente por el crujido ocasional del edificio envejecido.

De repente, algo cambió. El aire a su alrededor, ya frío, se volvió gélido, cortante como una navaja. Madison se detuvo en seco, con la piel erizada y un nudo formándose en su estómago. Sabía lo que significaba ese frío, lo había sentido antes. Algo venía.

—No… no otra vez… —susurró, con la voz quebrada por el pánico. Sabía que no estaba sola, Julianne debía estar cerca.

Los ojos de Madison recorrieron frenéticamente el pasillo a su alrededor, buscando algún indicio de la presencia que tanto temía. Pero el lugar estaba oscuro, cada rincón sumido en una penumbra amenazante. Intentó respirar con calma, controlar el miedo que empezaba a devorarla, pero era imposible. El aire a su alrededor era sofocante, como si estuviera atrapada en un túnel sin salida. Y entonces lo sintió, una presencia oscura y maliciosa, que avanzaba hacia ella. Madison se dio la vuelta, pero lo que vio la dejo helada.

Julianne Grimshaw, la figura espectral que la había perseguido durante toda su vida, estaba de pie al final del pasillo, mirándola con su rostro pálido, observándola con una expresión de odio eterno. Sus ojos vacíos, oscuros como la muerte misma, no dejaban lugar para la esperanza. Madison retrocedió, temblando, incapaz de apartar la mirada de aquella figura espeluznante. Cada metro que Julianne avanzaba hacia que el frío aumentara, que las sombras parecieran más espesas, más amenazantes. Estaba atrapada. No había forma de salir de aquel sitio.

—Déjame en paz… —imploró Madison, con la voz rota por el miedo. El espectro de Julianne sonrió, una mueca torcida y perturbadora.

—Siempre has sido mía, Madison. Y siempre lo serás —murmuró, con una voz antinatural.

Madison tropezó hacia atrás, cayendo de espaldas en el suelo sucio y frío. Su respiración se volvió rápida y entrecortada, y las lágrimas comenzaron a correr por su rostro. Sentía que la opresión en su pecho crecía, y cada vez le costaba más respirar. Julianne avanzó, lenta pero implacable, su figura flotando por el pasillo como una sombra devorando todo a su paso. Madison intentó moverse, pero sus piernas no respondían, el terror había paralizado cada fibra de su ser. Sentía que iba a morir, que ese sería su final. El aire frío quemaba sus pulmones, y el rostro de Julianne se acercaba más y más con aquella expresión muerta, hasta que el aliento gélido de la enfermera maldita acaricio su piel.

—Tú no escaparás —murmuró el espectro, con sus ojos oscuros brillando, mostrando una maldad insondable—. Te quedarás aquí, como todos los demás.

Madison sentía como la oscuridad la envolvía. Sus pensamientos se volvían borrosos, su mente tambaleándose entre la realidad y el delirio. Estaba perdiendo la lucha contra el miedo, contra la presencia maldita que la acechaba. Hasta que de repente, una luz suave comenzó a brillar a lo lejos. Madison apenas pudo percibirla al principio, aprisionada bajo la influencia de aquel espectro, pero rápidamente creció en intensidad, llenando el pasillo con un resplandor cálido y protector.

Julianne se detuvo en seco, su cuerpo espectral retrocediendo al instante, como si la luz la quemase. Madison, jadeante, todavía postrada en el suelo, sintió un pequeño alivio cuando el frío que la rodeaba comenzó a disiparse, reemplazado por un calor acogedor que parecía envolverla como un manto. La luz se volvió más intensa, cegadora, y en medio de ese resplandor, una figura se hizo visible. Una figura que Madison reconoció de inmediato, aunque el desconcierto y la confusión casi la hicieron dudar de su propia cordura.