Capítulo 1. Visita nocturna

Era finales de otoño en Londres. El cielo estaba cubierto de pesadas nubes, que parecían abrirse y llover en cualquier momento. En la calle Willowbrook, en uno de los viejos edificios, había un modesto despacho del detective James Harper. Hombre introvertido, a Harper no le gustaba hablar mucho de sí mismo y solo era conocido por aquellos que realmente necesitaban sus servicios. Su trabajo consistía en resolver los enigmas más intrincados y encontrar respuestas cuando parecía que todo ya estaba perdido.

Esa noche, Harper estaba sentado en su despacho, apenas iluminado por la tenue luz de la lámpara de mesa. Estaba leyendo un periódico y, sorprendentemente, estaba inmerso en un artículo sobre la apertura de una nueva línea ferroviaria cuando fue interrumpido por fuertes golpes en la puerta. Antes de que pudiera responder, la puerta se abrió y un hombre de mediana estatura, con un abrigo caro, pero ligeramente arrugado, entró en la oficina. Era el señor Henry Caulfield, un conocido abogado, cuyo nombre aparecía a menudo en las páginas de los periódicos de negocios.

—Lamento la intrusión, Harper —dijo Caulfield, tratando de recomponerse—. "Pero me temo que es urgente".

Harper dejó el periódico e hizo un gesto al visitante para que se sentara. Caulfield se quitó el sombrero, lo arrojó casualmente al borde de la mesa y se sentó frente a él, sosteniendo un maletín de cuero hecho jirones en sus manos. Parecía ansioso: por lo general sereno y seguro de sí mismo, Caulfield parecía desequilibrado hoy.

—¿Qué le pasa, señor Caulfield? —preguntó Harper, cruzando los brazos sobre el pecho. Estaba acostumbrado a tratar con casos de todo tipo, pero Caulfield rara vez hablaba con él personalmente, y esto alertó inmediatamente al detective.

—Ha desaparecido una carta importante —comenzó el abogado, apretando las manos para que sus dedos se pusieran blancos—. "Una carta que puede afectar el destino de mi cliente, o mejor dicho, salvarlo. La audiencia judicial se llevará a cabo el viernes, y si la carta no se encuentra para entonces, mi cliente puede terminar en la cárcel".

Harper asintió, haciendo señas para continuar.

"Esta carta", explicó Caulfield, "contiene pruebas que respaldan la inocencia de mi cliente. Estaba bastante seguro de su seguridad, pero esta mañana, mientras me preparaba para el caso, descubrí que la carta había desaparecido. Probablemente fue robado, y con mucha habilidad".

Harper miró su reloj: era casi medianoche. —¿Qué tiene de importante? —preguntó, tomando notas en su cuaderno.

Caulfield pensó por un momento, como si tratara de encontrar sus palabras. "Esta es una carta de un testigo que puede confirmar la coartada de mi cliente. La carta establece detalles que solo podrían ser confirmados por una persona que estaba con mi cliente en el momento en que ocurrió el crimen".

—¿Quién sabía que existía la carta? —preguntó Harper, mirando a Caulfield.

"Solo yo, mi secretaria y algunas personas de mi entorno en las que confío", respondió el abogado, retorciendo nerviosamente su maletín entre sus manos. Pero el hecho es que el señor Roland Blake vino a verme el otro día. Es un hombre de negocios con una extraña reputación y parece tener cierto interés en este negocio. Sospecho que puede estar involucrado de alguna manera.

—¿Así que crees que podría haber orquestado el robo? —preguntó Harper, tomando notas de nuevo.

"No puedo decirlo con certeza, pero claramente estaba mostrando una curiosidad excesiva", dijo Caulfield, inclinando la cabeza.

Harper se levantó y se acercó a la ventana, mirando pensativamente la calle desierta. "Sr. Caulfield, tengo algunas preguntas que me gustaría que me respondieran. Primero, necesito mirar alrededor de su oficina y hablar con su secretaria. En segundo lugar, me gustaría saber más sobre el Sr. Blake. Si realmente está tan interesado como dices, tal vez tengamos motivos para sospechar.

Caulfield asintió, dándose cuenta de la gravedad del momento. – Está bien, Harper. Mañana por la mañana, te daré acceso a la oficina y toda la información que necesites. Espero que puedas ayudarme a mí y a mi cliente".

Cuando Caulfield se marchó, Harper se quedó junto a la ventana durante unos minutos, pensando en el extraño asunto en el que acababa de meterse. ¿Qué podría esconderse detrás de esta carta? ¿Y por qué aparentemente alguien hizo todo lo posible para hacerlo desaparecer? Estas preguntas, como de costumbre, fueron solo el comienzo.