Capítulo 1

— Hija, eres tan hermosa — acarició mi cabeza la madre. — Por favor, sonríe. Es tu boda después de todo.

Mirándome en el espejo, lo único que quería hacer en este momento era gritar lo más fuerte posible. Pero no puedo permitirme hacerlo. Encontrando un atisbo de autodominio, esbozé una sonrisa.

— Sí, mamá —concordé.

Ella suspiró, sacudiendo la cabeza.

— Te dejaré. Tu padre vendrá en diez minutos —dijo mientras se dirigía hacia la puerta. Agarrándola, sin girarla, se volvió hacia mí. — Sabes que te quiero mucho.

Mentira. Todo, hasta la última palabra, es una mentira.

— Lo sé —dije, en lugar de la respuesta real.

Ella me sonrió y salió de la habitación.

De pie frente al espejo, observaba mis ojos sombríos, ocultos tras el maquillaje. Me hicieron parecer cinco años más vieja y ocultaron las huellas de mi verdad, de la que todos guardan silencio. Y solo hoy mi cabello no estaba peinado de manera modesta. Los rizos caían libremente sobre mis hombros. Toda mi vida me dijeron que una dama modesta debe trenzarse el cabello. Pero esta vez, mi padre hizo una excepción. Hoy todo mi vida se arruinará, y decidieron empaquetarme como un regalo de Navidad, que, en realidad, era.

Una semana atrás, soñaba con ir a la universidad. Pasé tantos años estudiando arduamente, ¿y para qué? Solo para descubrir que mis padres me habían comprometido desde hacía mucho tiempo. Y obtuve mi educación secundaria solo porque así lo dictaba la ley en este país. Pero no importa cuánto tiempo vivamos aquí, nuestras raíces no se pueden arrancar. Con una sonrisa amarga, miré el vestido de novia. Era magnífico, con su parte superior adornada con diamantes. La cintura estaba atada con una cinta roja que parecía un lazo en una caja de regalo. Qué irónico era todo en mi vida.

Inesperadamente, las puertas se abrieron. Ya pensaba que había llegado el momento. Pero al mirarme en el espejo, mis ojos se abrieron con sorpresa. En lugar de mi padre en el reflejo del cristal, vi a un hombre desconocido para mí. Me giré bruscamente hacia él. Vestía un traje oscuro a medida. Podrías pensar que era un invitado que se había equivocado de puerta. Pero no tenía prisa por salir. En cambio, entró y cerró la puerta detrás de sí.

El hombre me evaluaba mientras me observaba. Noté que era bastante atractivo: un alto moreno con un cuerpo sólido y ojos oscuros, junto con una barba recortada.

— ¿Quién eres tú? — pregunté desconcertada.

Su sombra me envolvió cuando se acercó. Lo observé con cautela.

— El prometido... — dijo seriamente. — La chica que me está engañando con tu prometido.

Mis cejas se levantaron. ¿Qué? ¿Mi prometido tiene una amante?

— ¿Quieres decir que ella estaba engañándote con él? Por favor, que me diga que Rustam no me está llevando al matrimonio teniendo a otra.

— No. Quiero decir que ambos salieron del baño juntos hace veinte minutos. Y ambos se están casando hoy. Solo que con diferentes parejas.

Sin poder mantenerme de pie, me dejé caer ruidosamente en la silla. Allah... ¿Por qué todo esto para mí? Mi padre no podía no saber que Rustam tenía una amante.

— Ironía, ¿verdad? Nuestros prometidos nos engañan el día de la boda — continuó quemando mi retina con su mirada.

— ¿Tienes la boda hoy? — pregunté sombríamente.

— Debería ser así. Aparentemente, nadie más la tendrá hoy.

Sonreí. La presencia de una amante en mi prometido no detuvo a mi padre. Tomando control de mis emociones, me levanté.

— Estoy muy agradecida... por haberme dicho esto — le respondí cortésmente, levantando la cabeza para poder ver sus ojos. — Por favor... salga de la habitación. Tengo una cita en diez minutos. Si te ven aquí, habrá problemas.

Mi voz temblaba. Todavía tenía marcas del castigo de mi padre en mis manos y espalda. Me temo lo que podría pasar si me encuentra a solas con este hombre.

El desconocido me miraba como si estuviera loca.

— ¿Así que no te importa? — dijo, señalando con el dedo hacia la puerta. — ¿Puedes irte ahora y seguir adelante con tu vida? — pronunció cada palabra con claridad, observándome atentamente.

— Eres el primero que me pregunta eso —respondí amargamente, bajando la cabeza y apartándome.

¿Qué le importa en absoluto? Allah... Que simplemente se vaya.

Mientras miraba fijamente hacia abajo, él permanecía inmóvil como una montaña.

— Hablas como si no fueras tú quien decidió casarse —dijo de repente.

Me quedé paralizada.

— ¿Qué...? — su voz cambió, y dio un paso hacia mí. Me tensé. Muy cerca. — ¿Te están casando contra tu voluntad?

Apreté la tela del vestido con fuerza en mi puño. Era la primera vez que alguien llamaba las cosas por su nombre. Permanecí en silencio, porque todo ya estaba claro de todas formas. ¿Qué más se podía decir? Todo lo que podía decir, ya se lo había dicho a mi padre, a mi madre, incluso a mis hermanos, y al final, no sirvió de nada.

— Mírame — su voz bajó un par de tonos, pero no me volví. No puedo. — Mírame — insistió con más firmeza, y finalmente lo hice.

Al volverme hacia él, me obligué a mirarlo a los ojos. Estaba sorprendido, y sus ojos reflejaban emociones con las que nadie más me había mirado: ira, preocupación, ¿compasión?

— Cásate conmigo — dijo de una sola vez.

Con ojos enormes, lo miré.

— ¿Qué?

— Te estoy ofreciendo elegir a tu propio esposo.

Entrecerré los ojos y retrocedí un paso.

— No pareces un caballero dispuesto a ayudarme sin ningún costo.

— Dudo que sea un caballero. Esto es mutua ayuda — dijo con determinación. — Tú me ayudas a vengarme, y yo frustraré a quienes te están forzando.

— No quiero ser una pieza...

— ¿Y quién eres ahora? — enfatizó la dolorosa verdad. — Todo lo que necesitas saber es que no soy de los que juegan con la gente. Decide. ¿Estás de acuerdo?