CAPÍTULO 3 LAS CUENTAS DEL CORAZÓN

"Una buena receta nunca nace de la abundancia, sino del amor con el que se aprovecha hasta el último ingrediente."

Había días en los que seguir adelante parecía imposible.

Como aquella noche.

Mis problemas podían resumirse en una sola palabra:

Dinero.

Agradecía profundamente a mis maestros. Más de una vez habían comprendido mi situación económica y, con discreción, buscaban la forma de ayudarme. En ocasiones me permitían compartir ingredientes con mis compañeros; otras veces hacían como si no notaran que mi filipina estaba cada vez más gastada.

No todos pensaban igual.

Había compañeras que me miraban con molestia cada vez que un profesor pedía colaborar conmigo. Algunas creían que recibía un trato preferencial por ser una de las mejores estudiantes del curso.

Si supieran cuánto daría por no necesitar esa ayuda...

En momentos así solo cerraba los ojos y recordaba las palabras de mi madre.

"La cocina genera amor... y el amor tiene el poder de cambiar el corazón de quien prueba un plato preparado con el alma."

Ese recuerdo siempre lograba devolverme un poco de fuerzas.

Aquella noche, al terminar la práctica, el chef se acercó a mi mesa.

Esperó a que el resto de los estudiantes saliera del laboratorio antes de hablar.

—Isabel.

Levanté la vista.

—Sí, chef.

Él observó mi uniforme con discreción. La tela estaba desgastada y, aunque la lavaba con cuidado, el paso del tiempo ya era imposible de ocultar.

Luego miró los pocos ingredientes que habían quedado sobre mi mesa.

Suspiró.

—Eres una excelente estudiante. Lo sabes.

Sentí un pequeño alivio.

Pero solo duró un instante.

—Precisamente por eso debo exigirte igual que a los demás.

Guardé silencio.

—No puedo seguir permitiendo que vengas sin todos los ingredientes.

Bajé la mirada.

—Lo sé, chef.

—La próxima práctica no podrás ingresar al laboratorio si no traes el material completo.

Asentí lentamente.

—Además... ya es hora de cambiar esa filipina. Está demasiado desgastada.

Sentí un nudo en la garganta.

Era la misma filipina que había comprado con mi madre cuando ingresé al instituto.

La había remendado tantas veces que ya casi no recordaba su color original.

Apreté las manos para no quebrarme.

—Tiene razón, chef.

Él suavizó el tono.

—Sé que estás haciendo un gran esfuerzo, Isabel. Nadie puede negar tu dedicación.

Me regaló una pequeña sonrisa.

—Pero también debes aprender que un buen profesional necesita responsabilidad.

Respiré profundamente.

—No volverá a ocurrir.

Lo prometo.

Y esta vez no era una promesa para él.

Era una promesa para mí.

Salí del laboratorio intentando convencerme de que todo estaría bien.

Tenía que estarlo.

No podía convertirme en una carga para mi padre.

Mientras cruzaba el pasillo principal, la secretaria apareció detrás del mostrador.

—¿Isabel Torres?

Me detuve.

—Sí.

—El director desea hablar contigo.

Un escalofrío recorrió mi espalda.

Respiré hondo antes de llamar a la puerta.

—Adelante.

Entré despacio.

—Buenas noches, director.

—Buenas noches, Isabel. Toma asiento, por favor.

Lo hice con las manos entrelazadas sobre las piernas.

Él abrió una carpeta.

No necesitaba verla para saber de qué se trataba.

—Isabel... tienes dos mensualidades pendientes.

Asentí en silencio.

—Conoces el reglamento del instituto.

—Sí, director.

—Si no regularizas el pago antes del viernes, lamentablemente no podrás presentar los exámenes prácticos.

Aquellas palabras fueron como un golpe en el pecho.

Los exámenes prácticos representaban mi futuro.

Sin ellos...

Todo el esfuerzo de tantos años podía desaparecer.

Aun así, obligué a mis labios a sonreír.

—Lo entiendo.

Haré todo lo posible por ponerme al día.

El director cerró la carpeta.

—Confío en ti.

Puedes retirarte.

Salí del instituto sin sentir el frío de la noche.

Mi cabeza estaba demasiado ocupada buscando una solución.

¿Cómo iba a conseguir ese dinero?

¿Cómo iba a pagar la mensualidad... si apenas alcanzábamos para vivir?

Por primera vez en mucho tiempo...

Sentí miedo de que mi sueño comenzara a desmoronarse.

El camino de regreso a casa pasó frente a mis ojos como un sueño del que no lograba despertar.

Las luces de la ciudad, el ruido de los vehículos y el frío de la noche parecían existir muy lejos de mí. Mi mente solo repetía una pregunta.

¿Cómo voy a conseguir ese dinero?

Cuando abrí la puerta de casa, un delicioso aroma a cebolla sofrita me dio la bienvenida.

Sonreí por instinto.

Mi padre siempre decía que una casa donde se cocina nunca pierde la esperanza.

Dejé mi mochila junto a la entrada y caminé en silencio hacia la cocina.

Me detuve antes de entrar.

Papá estaba sentado frente a la mesa.

Había varias facturas desordenadas, una calculadora y un viejo cuaderno donde anotaba cada gasto de la casa.

Nunca lo había visto tan abatido.

Tenía la mirada perdida mientras sostenía una factura entre las manos.

—Dios... ¿cómo voy a pagar todo esto?

Guardó silencio unos segundos.

Después levantó la vista hacia la fotografía de mamá, que descansaba sobre un pequeño estante.

—Amelia... dame fuerzas.

Su voz se quebró.

—No puedo fallarle a nuestra hija. Ella merece cumplir sus sueños.

Sentí que el corazón se hacía pedazos.

Durante tanto tiempo pensé que solo yo cargaba con el peso de nuestra situación.

No había imaginado cuánto sufría él en silencio.

Respiré hondo antes de entrar.

—Buenas noches, papá.