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Desde el exterior se escuchó la voz de Gustav:
—¡Su Majestad! Disculpe, el duque Oliver Varenburg solicita ser recibido.

Anvar suspiró con pesadez. Al parecer, habían decidido presionarlo desde todos los frentes. Retrocedió unos pasos, tomando distancia de Cecilia, y asintió:
—Hazlo pasar —lanzó una mirada afilada a la joven—. Me intriga saber qué tiene que decir tu padre.

El duque Varenburg entró en la tienda e hizo una reverencia. Su rostro reflejaba preocupación:
—¡Su Majestad! Me he enterado de la traición de Milberga y exijo que reciba un castigo apropiado.

Anvar soltó un resoplido de descontento. Por supuesto, estaban intentando convertir esto en un escándalo:
—Recuérdame, por favor, Tobias, quien encontró el frasco con el veneno, ¿de quién es sirviente?
—Mío, Su Majestad —la voz del duque temblaba ligeramente. Comprendía perfectamente hacia dónde se dirigía el razonamiento del rey y tragó saliva con dificultad. Anvar se cruzó de brazos:
—Espero que comprenda que no puedo acusar a una duquesa basándome únicamente en la investigación de un sirviente suyo. Necesito verificar todo. Y si Milberga es culpable, será castigada como corresponde. Considero que lo mejor sería que Cecilia regresara a Darzvit por ahora.

El duque le lanzó a su hija una mirada de severa desaprobación. Parecía que la joven había cometido un grave error. Oliver chasqueó la lengua y negó con la cabeza:
—Eso es inaceptable. El viaje a Darzvit es largo, y este sábado planeaba anunciar el nombre de su futura esposa. A menos que… no haya elegido a Cecilia. En ese caso, su presencia ya no es necesaria. Tampoco la mía.

—¿Está intentando chantajearme? —los ojos de Anvar se encendieron de furia. Había demasiados soldados provenientes de ese ducado en su ejército. Aunque necesitaba el apoyo de Varenburg, no permitiría que lo manipularan—. Duque Varenburg, usted juró lealtad a la Corona.

—Y no he roto ese juramento. Solo acompañaría a mi hija de regreso, si es que ya no la desea a su lado. Claro está, tendría que llevarme a los mejores guerreros conmigo, para garantizar su seguridad.

—¿Y no le preocupó que llegara hasta el mismo infierno de la guerra con apenas unos cuantos escoltas?
—Cecilia actuó de forma imprudente, es cierto. Pero la pobre niña… tenía miedo por su vida.

—Aquí no puedo garantizar su seguridad.
—Lo comprendo. Que descanse unos días en el campamento y luego regrese al palacio.
—Está bien —Anvar apretó la mandíbula con tanta fuerza que sus dientes crujieron. Lo último que deseaba era tener que soportar la vigilancia de una prometida celosa. Pero ni siquiera eso lo haría renunciar a sus planes con Ayne. Si Elvira no aceptaba el intercambio —y estaba casi seguro de que no lo haría— al amanecer habría una batalla sangrienta—. Espero que le brinde a su hija el descanso que merece.
—Por supuesto.
—Entonces, no los detengo más.

Cecilia hizo una reverencia, mostrando deliberadamente su escote modesto adornado con un ónix negro en forma de colgante.

Anvar apenas tuvo tiempo de respirar con alivio tras librarse de los visitantes no deseados, cuando la voz de Derek lo interrumpió:
—¡Su Majestad! Solicito permiso para entrar.
—Adelante —el rey se dejó caer pesadamente sobre el colchón. Después de dormir mal, sus huesos se quejaban. Pero esa noche había valido todas las incomodidades. Solo deseaba volver a abrazar a Ayne y cubrir su cuerpo de besos. Fue Derek quien lo arrancó de aquellos pensamientos inoportunos.

—Ha llegado una respuesta de la reina Elvira, Su Majestad —al ver el brillo de interés en los ojos del rey, Derek continuó—. Se ha negado al intercambio. El destino del duque no le importa.

—Lo suponía. Ahora me espera una conversación difícil con el duque. Intentaré convencerlo de cooperar con nosotros a cambio del trono. Creo que ese tipo de trato le resultará atractivo.

Derek asintió con satisfacción, pero no se marchó de inmediato. Se notaba que quería decir algo más, aunque vacilaba. Anvar se inclinó ligeramente hacia adelante, apoyando los codos en las rodillas:
—¿Eso es todo?
—No, Su Majestad —tras unos segundos de silencio, Derek se armó de valor—. He cumplido con su encargo. Descubrí todo lo relacionado con Ayne.

El rey esbozó una leve sonrisa. Recordó cómo le había ordenado a Derek que investigara a Ayne: quién era, de dónde venía, quiénes eran sus padres, dónde vivía, dónde estudió... porque estaba claro que la muchacha era instruida. ¡Por fin sabría todo sobre su niña! Sus secretos lo inquietaban, y deseaba desentrañar cada uno de ellos. Ya se imaginaba esos ojitos zafiro cuando le contara todo.

—Habla —el hombre se preparó para una larga historia.
—No es quien dice ser. Vivió en un orfanato en una ciudad remota de Daltonia. Ayne es daltoniana. Domina la magia oscura: puede absorber la vida tanto como curarla. Para acercarse a usted, se ganó el favor de Elizar y se convirtió en su sirvienta. Esa muchacha llegó al palacio con un único propósito… matarlo.