Capítulo 1: Un cambio inesperado

César Duarte:

El motor de mi auto se apagó en el garaje de la mansión, pero yo me quedé un minuto entero con las manos fijas en el volante, respirando el aroma a cuero y silencio. Llevaba dos días fuera del país, atrapado en interminables reuniones de negocios en Tokio. Para cualquiera, yo era el hombre que lo tenía todo. A mis treinta y ocho años, la prensa financiera me señalaba como el segundo hombre más rico del país. Como CEO y fundador de *Gis Duarte*, controlaba el noventa por ciento de los contratos tecnológicos de la nación. Era un imperio construido con sudor, intelecto y una ambición implacable. Pero cuando cruzaba las puertas de mi hogar, todo ese poder corporativo se desvanecía. Allí solo quería ser un hombre común. Un padre. Un esposo.

Salí del auto y caminé hacia la entrada principal, esperando el habitual torbellino de risas y pasos apresurados que siempre borraba mi cansancio. Sofía y Santiago tenían la costumbre de competir para ver quién llegaba primero a la puerta; de solo escuchar el freno de mi coche, dejaban lo que estuvieran haciendo para colgarse de mi cuello.

Sin embargo, al abrir la pesada puerta de roble, el vestíbulo me recibió con un silencio sepulcral que me erizó los vellos de la nuca. Un presentimiento helado me recorrió la columna.

—¿Cariño? ¿Eres tú? —La voz sedosa de Margaret resonó desde la sala principal.

Caminé hacia allí, mis zapatos de diseñador resonando contra el mármol pulido. En el centro de la estancia, iluminada por los enormes ventanales que daban al jardín, me esperaba mi esposa. Margaret lucía impecable, como siempre, con un vestido entallado que resaltaba su figura y su cabello rubio recogido en un moño elegante. En sus brazos acunaba a Ares, nuestro bebé de seis meses. Era una estampa preciosa: el niño tenía la piel blanca, unos cachetes rosados que daban ganas de morder y los mismos ojos verdes intensos que yo veía en el espejo cada mañana.

—Mira quién ha llegado, mi amor. Papá está aquí —pronunció Margaret con una sonrisa perfecta, acercándose a mí.

Me incliné para besar con ternura la frente de mi hijo y luego busqué los labios de mi esposa en un beso corto pero cálido. Durante años, creí ciegamente que poseía la vida perfecta. Me casé con Margaret cuando tenía veinticinco años, una época en la que *Gis Duarte* era solo un proyecto ambicioso en un garaje alquilado. Ella había estado a mi lado en el ascenso, y mi amor por ella era algo arraigado en lo más profundo de mi ser. O al menos, por la mujer que solía ser.

—Te extrañamos muchísimo —añadió ella, acomodando la manta de seda del bebé mientras Ares soltaba un pequeño balbuceo y me miraba fijamente.

—Yo también a ustedes —respondí, pero mi mirada no dejaba de recorrer los rincones vacíos de la sala—. ¿Y los niños? ¿Dónde están Sofía y Santiago?

La sonrisa de Margaret flaqueó apenas un milisegundo, un detalle que para cualquier otra persona habría pasado desapercibido, pero yo conocía cada uno de sus gestos.

—En su habitación, cariño —respondió con ligereza, dando media vuelta para caminar hacia la mecedora—. Ares ha estado un poco inquieto hoy, casi no me ha dejado dormir. Cuéntame, ¿cómo te fue en Japón? ¿Lograste cerrar la alianza con los inversionistas asiáticos?

Su tono era demasiado casual, casi desesperado por desviar mi atención. Sentí que una alarma se encendía en mi pecho.

—Margaret, ¿por qué Sofía y Santiago no bajaron a recibirme? —insistí, ignorando sus preguntas sobre el trabajo—. Ellos saben perfectamente que regresaba hoy. No importa lo que estén haciendo, siempre corren a la puerta.

—Están ocupados, César. Haciendo la tarea con su niñera —replicó, sin mirarme a los ojos, concentrada de pronto en acomodar el chupón del bebé.

No dije nada más. El ambiente se sentía extrañamente denso, cargado de una tensión que no lograba comprender. Di media vuelta y me dirigí hacia las escaleras, subiendo los peldaños de dos en dos. Una extraña urgencia me empujaba. Al llegar al pasillo del segundo piso, caminé directo hacia la habitación de los gemelos. No toqué; simplemente empujé la puerta.

El contraste me golpeó de inmediato. Sofía y Santiago, de seis años, estaban sentados sobre la alfombra, rodeados de hojas y lápices de colores. Al verme, sus pequeños rostros se iluminaron, pero no saltaron de inmediato como solían hacerlo. Hubo un instante de duda en sus ojos, una mirada rápida hacia la puerta, como si temieran ser descubiertos.

—¡Papá! Al fin has llegado —exclamó Santiago, rompiendo el trance y corriendo hacia mí.

—Te extrañamos mucho, papá —coreó Sofía, imitándolo.

Me agaché de inmediato, abriendo los brazos para recibirlos. Los estreché contra mi pecho con tanta fuerza que temí lastimarlos. Besé sus frentes, aspirando el olor a champú infantil, sintiendo cómo el nudo de mi garganta comenzaba a aflojarse. Eran mis niños. Aunque no compartiéramos la misma sangre, eran mis hijos en cada fibra de mi alma.

Margaret y yo los habíamos adoptado hacía seis años, cuando la frustración y el dolor de no poder concebir nos estaban destruyendo. Eran apenas unos recién nacidos abandonados en un hospital cuando el destino los puso en nuestro camino. Yo los vi sonreír por primera vez. Yo pasé noches en vela cargándolos cuando tenían fiebre. Yo lloré de la emoción cuando sus pequeñas bocas pronunciaron la palabra "papá" por primera vez. Para mí, el concepto de "hijo legítimo" no existía; el amor no se mide en cadenas de ADN, y yo los amaba a los tres por igual.

Al separarme un poco para mirarlos, noté algo que me rompió el corazón. Estaban inusualmente apagados. Sofía, que siempre era un torbellino de palabras, guardaba silencio, y Santiago jugaba nerviosamente con el dobladillo de su camiseta.

—¿Qué pasa aquí? ¿Por qué no estaban abajo esperándome? —pregunté, tratando de usar un tono juguetón para aligerar el ambiente—. ¿Ya no quieren a su viejo padre? ¿Se olvidaron de mí en dos días?