Hombres fuertes

Abajo, junto a los establos exteriores, la celebración continuaba.

Las mesas improvisadas estaban llenas de jarras, restos de comida y voces elevadas por el cansancio y la adrenalina todavía fresca.

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Algunos caballeros reían.

Otros discutían quién había peleado mejor.

Incluso había quienes mostraban orgullosos las heridas obtenidas durante las pruebas, como si fueran trofeos.

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Alexander permanecía apartado del grupo.

Apoyado contra uno de los pilares de madera cercanos a las caballerizas.

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Observaba.

Escuchaba.

Pero no participaba realmente.

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Todavía podía sentir el peso de los golpes en el cuerpo.

El ardor en las manos.

La tensión atrapada entre los hombros.

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Y, aun así…

lo que más le agotaba no eran las pruebas.

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Era la sensación constante de estar siendo observado.

Medido.

Comparado.

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“El hijo del general.”

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Siempre era eso antes que su propio nombre.

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Alexander bajó apenas la mirada hacia la jarra que sostenía entre las manos.

Ni siquiera había bebido demasiado.

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No quería perder la cabeza.

No allí.

No frente a ellos.

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—¡Alexander!

La voz de su padre atravesó el ruido con facilidad.

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Alexander alzó apenas la cabeza.

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Óscar Morel estaba sentado junto a algunos hombres del ejército del rey.

Reía con ellos.

Por primera vez en todo el día parecía relajado.

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Y cuando sus ojos encontraron los de su hijo…

sonrió.

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Ese pequeño gesto bastó para que Alexander sintiera algo apretarse dentro del pecho.

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—Venid —insistió el general alzando la jarra—. ¿O pensáis quedaros allí toda la noche?

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Algunos de los hombres rieron.

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Alexander forzó apenas una sonrisa leve.

De esas que aprendió a hacer hacía años.

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Luego se incorporó.

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Porque su padre quería verlo allí.

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Y eso era suficiente.

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Mientras avanzaba hacia las mesas, escuchó algunos murmullos apenas disimulados.

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—Claro… el favorito del general.

—Con razón pasó las pruebas.

—Me pregunto si habría llegado tan lejos sin ese apellido.

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Alexander siguió caminando como si no hubiese oído nada.

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Lo había escuchado antes.

Demasiadas veces.

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Cuando llegó junto a la mesa, Óscar le golpeó apenas el hombro con orgullo.

—Habéis peleado bien hoy.

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Alexander sostuvo su mirada un instante.

Y allí estaba otra vez.

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Ese deseo absurdo.

Infantil.

Persistente.

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Hacerlo sentir orgulloso.

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—Intenté no avergonzaros.

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El general soltó una risa grave.

—Muchacho, si hubieseis querido avergonzarme, ya lo habríais logrado hace años.

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Los hombres alrededor rieron.

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Alexander también sonrió apenas.

Pero algo en su expresión seguía sintiéndose contenido.

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Uno de los caballeros alzó la voz desde el otro extremo de la mesa.

—Decidme, Morel… ¿es cierto que entrenáis incluso enfermo?

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—Mi padre dice que descansar demasiado vuelve lento al cuerpo.

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—Vuestro padre parece querer convertiros en una máquina de guerra.

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Óscar resopló divertido.

—El reino necesita hombres fuertes.

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Alexander bajó apenas la mirada hacia la mesa.

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Hombres fuertes.

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Desde pequeño había escuchado esa frase una y otra vez.

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Los hombres fuertes no lloran.

No tiemblan.

No dudan.

No fracasan.

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Y, sobre todo…

no decepcionan.

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Uno de los soldados empujó una jarra hacia él.

—Bebed. Hoy sobrevivisteis.

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Alexander tomó la jarra por educación.

Pero antes de beber, sus ojos se desviaron apenas hacia el castillo iluminado.

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Inmenso.

Frío.

Silencioso.

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Por alguna razón…

pensó en el príncipe.

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En cómo observaba la arena como si cada golpe le doliera también a él.

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Era extraño.

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La mayoría de los nobles disfrutaban aquellas pruebas.

Las veían como espectáculo.

Como entretenimiento.

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Leonel no.

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Y esa diferencia…

se había quedado rondando en su cabeza más de lo que debería.