Capítulo 20: Preparativos de guerra

El aire en el salón del trono de Malphas no se calentó con la resolución del pacto; al contrario, pareció adquirir una densidad mineral, un peso que oprimía los pulmones de Ethan con cada inhalación. Las sombras que habitaban las esquinas de la mansión de piedra negra no eran simples ausencias de luz, sino presencias vivas, extensiones de la voluntad del Rey de la Estirpe que observaban con una curiosidad clínica al niño bañado en plata. Silas permanecía rígido, con la mano aún caliente por el contacto con la piel marmórea de Malphas, mientras Marcus y Elena mantenían una guardia tensa, sus sentidos lupinos abrumados por el aroma a incienso antiguo y sangre conservada que impregnaba las tapicerías. El ambiente del castillo era una oda a la estática, un lugar donde el tiempo no fluía, sino que se acumulaba en capas de polvo dorado y terciopelo.

​—No se demoren en mi territorio, Alpha —sentenció Malphas, su voz resonando con una autoridad que no necesitaba elevarse para ser aterradora—. El equilibrio es una cuerda que se tensa por ambos extremos. Mis guerreros no marchan bajo el sol; nuestras sombras son nuestras monturas. Regresen a vuestro nodo, prepararen vuestras garras y esperen. Cuando la última gota de luz se retire de los cielos de Grey Hollow y la penumbra reclame el valle, la Estirpe estará allí. Limpiaremos el aire de esos espectros que ensucian mi visión, pero recuerden: el suelo es vuestro. Si los Arcanos completan el círculo de los cinco, no habrá sombra lo suficientemente profunda para esconderos de los Guardianes.

​Silas asintió con una brevedad marcial. No hubo despedidas cordiales, solo el reconocimiento mutuo de dos depredadores que se necesitaban para no ser extinguidos. Al salir de la mansión, el contraste fue violento. El bosque del condado vecino, bajo la luz de un mediodía pálido, se sentía extraño, casi ajeno tras haber estado en la presencia de una fuerza tan antigua. La manada emprendió el regreso a una marcha forzada, una carrera contra el reloj que hacía que el corazón de Ethan bombeara con una potencia eléctrica. Cada zancada lo alejaba de la opulencia de Malphas y lo acercaba al epicentro de la distorsión, al lugar donde su pasado y su futuro estaban a punto de colisionar.

​Sin embargo, a kilómetros de distancia, más allá del Nodo Natural y los límites del bosque, la realidad en Grey Hollow se estaba volviendo líquida, escurriéndose entre los dedos de aquellos que aún intentaban aferrarse a ella.

​Arthur, el padre de Ethan, estaba sentado en el porche de la casa de la calle Roble. La taza de café que sostenía entre sus manos estaba fría, una costra marrón se había formado en los bordes, pero él no parecía notarlo. Sus ojos, antes llenos de la calidez de un hombre que había luchado por sacar adelante a su hijo tras la muerte de su esposa, ahora tenían una fijeza vidriosa. Habían llegado a Grey Hollow buscando "nuevos aires", un lugar donde el dolor por la pérdida de la madre de Ethan no fuera tan asfixiante, donde el horizonte verde del bosque les permitiera respirar de nuevo. Pero el aire de Grey Hollow ya no era aire; era una sopa de estática y frecuencias invisibles que erosionaban la voluntad.

​Arthur sintió una punzada en la sien, un zumbido sordo que recordaba al de una abeja atrapada en un frasco de cristal. Intentó recordar qué estaba haciendo antes de sentarse en el porche. ¿Había ido al mercado? ¿Había arreglado la valla descolorida? Un vacío gris se extendía allí donde deberían estar sus pensamientos. Era como si alguien estuviera entrando en su biblioteca mental y arrancando páginas al azar, dejando solo los lomos en blanco. Miró hacia el interior de la casa, a través de la ventana del salón. Vio un marco de fotos sobre la chimenea, pero la imagen le resultaba extrañamente borrosa, no porque sus ojos fallaran, sino porque su cerebro se negaba a procesar los rasgos de las personas retratadas.

​—Ethan... —susurró Arthur. El nombre se sintió pesado en su lengua, como una palabra en un idioma extranjero que una vez dominó pero que ahora se desvanecía.

​¿Quién era Ethan? Una imagen fugaz de un joven de hombros anchos y mirada alegre cruzó su mente, pero fue devorada instantáneamente por una onda de interferencia mental. El hechizo del Nodo Artificial estaba trabajando con una precisión quirúrgica, limando las aristas de su identidad para convertirlo en una pieza más del engranaje del Círculo. Arthur se levantó, pero sus movimientos no eran los de un hombre de mediana edad cansado por el trabajo; eran rítmicos, automáticos. Se encontró caminando hacia la cocina sin saber por qué, movido por un impulso invisible que le dictaba que debía estar allí, esperando una orden que aún no llegaba.

​Se detuvo frente al fregadero y miró sus manos. Estaban manchadas de algo oscuro, quizás tierra, quizás aceite. No podía recordarlo. Una sensación de terror gélido intentó emerger desde su estómago, el último vestigio de su instinto de supervivencia gritándole que algo estaba terriblemente mal, que su mente estaba siendo colonizada. Pero antes de que el miedo pudiera cristalizar en un grito, el zumbido en sus oídos aumentó de volumen, convirtiéndose en una nota pura, una frecuencia de mando que calmó sus nervios con una paz artificial y aterradora.

​"Todo está en orden", pensó Arthur, aunque no eran sus propias palabras las que resonaban en su cráneo. "El sábado es la Cosecha. Debo estar listo para la Cosecha".

​Buscó en su bolsillo y sacó una pequeña figurita de madera que solía tallar para Ethan cuando este era niño. La miró con total indiferencia. No evocaba recuerdos de tardes junto al fuego ni de risas compartidas. Para él, ahora era solo un objeto: madera, textura, materia sin significado. Con un movimiento mecánico, la dejó caer en el cubo de la basura. El vínculo se estaba rompiendo. La erosión del recuerdo era casi completa.

​Arthur se volvió hacia la puerta principal, atraído por el sonido rítmico de los pasos de sus vecinos en la calle. Todos caminaban con la misma cadencia, todos miraban hacia el centro del pueblo donde los postes metálicos del Círculo vibraban con una energía invisible. Arthur se unió a ellos mentalmente, sintiendo cómo el nombre de su esposa se disolvía, cómo los "nuevos aires" que buscaban se convertían en un vacío aséptico. Y lo más aterrador de todo: la imagen de su hijo, el niño al que juró proteger sobre todas las cosas, se redujo a una sombra sin nombre, una anomalía que su mente, ahora sintonizada al Nodo Artificial, empezaba a registrar no como un ser querido, sino como una interferencia que debía ser eliminada.