24.1

— Perdona… — se apartó de Karolina. Tomó a la perrita en brazos y se la entregó para distraerla de alguna manera. — Tenemos que regresar al hotel. Adele está congelada.

Karolina desvió la mirada avergonzada.

— Sí… Tienes razón —, dijo mientras abrazaba a Adele y se ponía de pie. — ¿Puedes caminar?

— Ajá.

Valia también se sentía incómodo, intentaba no mirar a Karolina. Conteniendo un gemido de dolor, se levantó del banco. Dio un par de pasos.

— Señor —, se escuchó una voz masculina detrás de él —, ¿me podría decir la hora?

Valia se volteó y vio a nuevos matones. Esta vez estaban armados con bates.

— Este pueblo debería llamarse no “Festivo”, sino “Criminal” —, susurró Karolina al darse cuenta de que los jóvenes estaban bastante agresivos. — Val, ¡tenemos que correr! ¿Y si son amigos de la pareja anterior? ¡Vinieron a vengarse!

Valia sabía que esta vez los matones eran falsos, pero no tenía ganas de pelear más. ¿Para qué? ¿Para impresionar más a Karolina? Ya no sentía ningún interés por ella. No, ella no había dejado de ser atractiva, simplemente el centro del universo de Valia se había desplazado en otra dirección.

— Yo me encargo de ellos —, susurró el chico, enrollándose las mangas de la chaqueta sin saber bien para qué. Probablemente pensaba que se vería más valiente, pero en realidad sintió frío en la piel descubierta y pronto se arrepintió.

— ¿Quizá no deberías? Ya te han golpeado…

— Todo estará bien. Tú, mejor… ve al hotel.

— ¡No voy sin ti! ¿Y si hay otra banda ahí? — protestó la chica, retrocediendo unos pasos. — Mejor espero aquí.

Valia asintió. Se volvió hacia los “matones”. Uno era un hombre más o menos de la edad de su mamá, bajito, corpulento, con una prominente barriga cervecera. El otro era alto y bastante atlético, con la cara cubierta por una balaclava negra. Si Valia no hubiera sabido que era un actor, habría orinado de miedo solo por la máscara.

— No habrá espectáculo —, dijo Valia. — Váyanse a casa, chicos.

Los jóvenes, sin siquiera escuchar el final de su frase, empezaron a hacer el trabajo por el que les pagaron Rostik y Kostik.

— Escucha… — agarraron a Valia por la chaqueta — no eres tú quien dice lo que hacemos.

Lo empujaron contra una farola, y solo ahí notaron que su cara ya estaba pintada a lo “yo contra ellos”.

— ¿Qué te pasó? — se sorprendió el más alto. Valia reconoció su voz de inmediato.

— ¿Miroslav? Pensé que mandarías a alguien más, no que vendrías tú mismo.

— Yo también lo pensé, pero luego decidí que un poco de dinero tampoco me viene mal —, encogió los hombros el matemático. Recordando a Karolina y para hacer la escena más creíble, levantó el puño frente a la cara de Valia. — Ya estoy tan congelado que ni siento las piernas. Vamos, que te luzcas rápido frente a tu rubia, y nos vamos.

Valia fingió esquivar el golpe.

— Ya me lucí. ¿No se nota?

— Pero el dinero no lo devolveremos — el hombre de la barriga levantó el bate y este pasó a centímetros del pecho de Valia. — Así que defiéndete.

— Bueno…

Valia apretó los dedos en un puño y empujó a Miroslav en el pecho. Este, como un héroe de una película india, salió volando dos metros y cayó en la nieve.

— ¡No pensé que fueras tan fuerte! — gritó el profesor para que Karolina lo escuchara — ¡Mi espalda!

Valia estaba ocupado peleando sin contacto con el otro hombre y no notó que Karolina, de repente, se armó de valor. Bajó a Adele al suelo, corrió hacia Miroslav tirado y lo golpeó con fuerza con su bolso.

— ¡Sinvergüenza! ¡Aprende a no meterte con gente decente!

Y entonces sucedió algo que casi arruinó el plan de los chicos. Una de las piedritas que adornaba la correa del bolso se enganchó en la balaclava de Miroslav. Karolina tiró del bolso y arrancó la máscara del matemático.

— ¡Yo los conozco! — sorprendida, se tapó la boca con la mano — ¡Ustedes son esos profesores de la escuela...!

Miroslav se levantó. Miró hacia su colega, que se alejó de Valia y empezó a retroceder hacia la sombra de los pinos. Probablemente tenía miedo de que también lo descubrieran.

— Te equivocaste, muñequita. No soy profesor… — intentó corregir la situación Miroslav.

— ¡No son profesores! ¡Son una vergüenza para todo el pueblo! — Karolina no tenía ni una pizca de miedo —. ¡Qué vergüenza! ¡Arruinan una profesión tan noble! Me pregunto si la directora sabe del “lado oscuro” de sus empleados. Tendré que contarle...

— ¡No! ¡No hace falta! Y además… ya nos vamos. ¡Buenas noches!

Lanzando a Valia una mirada culpable, Miroslav y el otro hombre se fueron apresuradamente. La situación de su ataque resultó ser aún más absurda que la verdadera amenaza de los matones. El chico sintió que estaba cansado. Una noche idiota. Solo quería volver pronto al hotel.

— ¿Dónde aprendiste a pelear así? Pareces haber descubierto alguna reserva oculta — se sorprendió Karolina de camino.

— Adrenalina — encogió los hombros Valia.

— ¿Y ese matemático? ¿Crees que deberíamos quejarnos en la comisaría?

Valia estaba molesto con Miroslav, pero no quería incriminarlo. Además, ya había tensiones entre él y la directora.

— Yo… solo, no te preocupes por eso.

Al llegar a la puerta del hotel, Karolina demoró a propósito, sin querer despedirse. ¿Otra vez pensaba en un beso? Valia se rió mentalmente. Soñar con eso tanto tiempo y luego negarse cuando lo deseado estaba justo frente a él.

— Bueno… — tiró de la puerta, dejando pasar a Karolina —. Buenas noches.

La chica asintió decepcionada.

— Igualmente, Valia. Dulces sueños.

Al despedirse, tocó su mano, sonrió y se fue por las escaleras. El chico se quedó unos minutos quieto, reuniendo pensamientos, todavía sin poder creer lo que pasaba. Finalmente exhaló, se ajustó las gafas empañadas por el cambio de temperatura y se dirigió a su habitación.

Su mamá estaba sentada en la cama. Se cruzaba mientras rezaba ante un pequeño ícono que siempre llevaba en su cartera y al mismo tiempo echaba unas gotas de Karvalol en un vaso con agua. El fuerte olor a medicina le golpeó la nariz peor que un puñetazo de matón. Al ver a su hijo, Irina Fedorivna se levantó de un salto.