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Su voz fue brusca, demasiado sincera para ser parte de un juego frío; en aquella frase palpitaba el dolor. En los ojos de Mirael ardía la ira.

— Fue un gesto inocente. Cael hablaba del baile y, bromeando, me hizo girar como si danzáramos. ¿De verdad cree que coqueteo con todo lo que se mueve? —la joven hizo un gesto de desdén con la mano—. Además, no tengo por qué rendirle cuentas. ¿Acaso piensa que esto es fácil para mí?

— No me importa si te resulta fácil o no, pero esta es mi casa y no toleraré comportamientos que corrompan a mi manada. Te di refugio y te portas de manera indigna. Si quieres quedarte bajo este techo, tendrás que ganarte el sustento. A partir de ahora, trabajarás en la cocina. Mañana recibo invitados y hará falta ayuda. Se acabó tu tiempo libre.

Mirael permaneció en silencio, erguida, con la barbilla más alta de lo que su situación permitía. Ignoraba que aquellos roces eran considerados impúdicos en esa manada.

— ¿Desea castigarme?

— Deseo que aprendas a ser más recatada y menos accesible.

— ¿Por qué te preocupa tanto mi accesibilidad? ¿No afirmas que no soy tu pareja destinada? —olvidando los modales, la joven alzó la voz, dirigiéndose al alfa con demasiada familiaridad.

Weylan apretó los puños. Su lobo gruñía en su pecho. Como una nube de tormenta, se inclinó sobre ella:

— No eres mi pareja, Mirael —pronunció, con una extraña vacilación en su voz—. Pero tu loba es atrayente, y por eso debo mantenerte lejos. Vete —su aliento caliente rozó el rostro de la joven.

Desconcertada, Mirael se dio la vuelta hacia la puerta, y el hombre añadió en un susurro:

— Si Cael vuelve a tocarte, o cualquier otro de la manada, olvidaré que soy el alfa y me convertiré simplemente en lobo.

Mirael salió corriendo del despacho. Su corazón martilleaba con fuerza, a punto de salirse del pecho. No comprendía las últimas palabras de Weylan. ¿Acaso le gustaba? Desechó el pensamiento rápidamente. Si le gustara, la tendría entre algodones y no enviándola a trabajar.

La cocina la recibió con ruido, calor y desprecio. Había cuencos de barro por doquier: en los estantes, las mesas y el suelo. En el horno rugían las llamas y el aire olía a caza asada, cebolla y humo. Varias mujeres la observaron en silencio nada más entrar.

— ¿Y esta quién es? —se extrañó la mayor.

— Oh, es la "protegida" —añadió otra con una risa ronca—. Me pregunto con quién cenará ahora: ¿con nosotras o otra vez con el alfa?

— Se ve que ayer no lo complació bien en la cama, pues la han mandado a trabajar aquí.

La cocina estalló en risas burlonas. Mirael apretó los labios y sintió sus mejillas arder. Quiso huir, pero se quedó. Levantó la cabeza con orgullo:

— No lo complací en la cama, y el hecho de estar aquí, y no en sus aposentos, lo confirma de sobra. Me han enviado a ayudar.

— Pues empieza. Las mesas no se van a limpiar solas, señoritinga —una mujer lanzó un trapo sucio sobre la mesa frente a ella.

Mirael trabajó en silencio. El trapo arrancaba la grasa de la superficie; sus manos temblaban, pero no de debilidad, sino de humillación. Todas las miradas se sentían altivas y burlonas. Nadie decía nada directamente, pero cada gesto, cada susurro, insinuaba que era una extraña y que no era bienvenida.

— ¿Cómo va todo? ¿Estás bien? —Cael apareció tan de repente que ella casi suelta el cuenco.

— ¿Acaso no se nota? —la joven sonrió con amargura.

— Pareces una loba un poco enfurecida —él se inclinó más cerca—. Me gusta. Pensé que te instalarían en los aposentos del alfa, no frente a cuencos sucios.

— Weylan nos prohibió hablar. Cree que yo a ti... —la joven calló de golpe. No pudo articular las acusaciones infundadas del alfa. Cael arqueó las cejas con curiosidad:

— ¿Que tú a mí qué?

Ella vaciló un instante y luego soltó un suspiro:

— Que te corrompo.

Una risa vibrante escapó del pecho del muchacho. Su ligereza y naturalidad sembraron algo de paz en el corazón de ella. Cael se inclinó y le susurró al oído:

— No me importaría que me corrompieras.

Sus miradas se cruzaron. En los ojos de él había un interés genuino. En ese preciso momento, sintió que alguien los observaba. Al volverse, Mirael vio una figura oscura en el umbral de la puerta. Weylan. Alto, silencioso, con una mirada que helaba la sangre. Sus ojos eran oscuros como el hielo, pero bajo ellos ardía algo distinto. Ira. Dolor. Celos. Cael también lo notó.

— Creo que es hora de irme —Cael abandonó la cocina apresuradamente.

El alfa no pronunció palabra, se limitó a mirarla como si cada segundo de su conversación con otro fuera una traición. Mirael permaneció inmóvil, con el trapo sucio en las manos, sintiendo el pulso en la garganta.

— ¿Qué está lavando esa? —soltó alguien a sus espaldas.

— Quizás la vajilla para el compromiso. Mañana llega la viuda joven. Esa que tiene los ojos puestos en el alfa.

— Dicen que su pareja murió y ahora busca un hombre nuevo. Uno más fuerte.