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La licántropa se obligó a sonreír, pero sus dedos apretaron convulsivamente la servilleta sobre sus rodillas. Jugó su última carta:

— Tú y yo formamos una buena pareja para una alianza política. Tú piensas en la manada, y yo en cómo fortalecer tu hogar. Juntos, no tendremos rival. ¿No es así?

— Por ahora, solo pienso en la cena —respondió Waylan, llevándose a la boca un trozo de pecho asado.

Risas estruendosas llenaban el salón cuando, lentamente, se abrió una puerta lateral. Las miradas de los invitados se desviaron instintivamente; por allí debía aparecer el servicio con el postre. Sin embargo, lo que surgió fue un hombre alto y robusto, vestido con un sencillo jubón negro que ocultaba su cuerpo, pero no la tensión de sus músculos. Sus ojos tenían un amarillo antinatural. Recorrieron la sala y se clavaron en Waylan.

— ¡Alto ahí! —rugió uno de los guardias.

El desconocido no respondió. En un parpadeo, su cuerpo empezó a mutar. Los huesos crujieron, su rostro se alargó y la piel se desgarró bajo el pelaje. Se transformó en un enorme lobo gris. Alguien gritó. Los ancianos se levantaron de un salto. Pero el lobo no arremetió contra los invitados; saltó directamente sobre Waylan.

Sus pesadas garras impactaron en los hombros del Alfa y, junto con la silla, lo derribaron al suelo. Un gruñido feroz llenó el salón. Las uñas afiladas rasgaron el traje y surcaron la piel. Waylan pateó al licántropo y esquivó una dentellada en el cuello. Luchaba, pero no como un lobo, sino como un hombre. Alguien gritó entre la multitud:

— ¡Waylan, transfórmate!

El Alfa parecía no oírlo, forcejeando por evitar la muerte. De repente, un lobo negro cargó contra el agresor. Sus colmillos se hundieron en la carne y el intruso lanzó un aullido lastimero. Otros licántropos se abalanzaron sobre él y lo apartaron de Waylan. En el caos general era imposible distinguir nada. Cuando todo terminó, el atacante recuperó su forma humana. Yacía en un charco de su propia sangre, destrozado, cubierto de heridas y apenas respirando. Mirando al techo, jadeó:

— Esto no debía pasar... Él prometió que no me tocarían... debía ser una victoria fácil.

— ¿Quién lo prometió? —preguntó uno de los ancianos.

El hombre exhaló por última vez y quedó inmóvil. Acorralado por los guardias, sus heridas habían sido fatales. Waylan se puso en pie. Bajo la camisa desgarrada se veían arañazos profundos y sangrientos. Se sujetó el abdomen y se tambaleó ligeramente. Mirael se aterró:

— ¡Waylan!

Dio un paso hacia él, pero chocó con la mirada gélida de Liara y se detuvo a tiempo. Su corazón martilleaba en su pecho y el miedo por Waylan le envenenaba la sangre. El lobo negro, el primero en acudir al rescate, se transformó en Celester. Gracias a un artefacto mágico, su ropa estaba intacta. Miró severamente a los guardias:

— ¿Cómo ha podido entrar un extraño en el baile? ¡Es inaudito!

— El Alfa no se transformó —se oyó una voz desde el fondo.

Celester ignoró el comentario y señaló el cuello del atacante:

— Miren, un tatuaje en el cuello. Es la marca de los mercenarios a sueldo. Alguien lo contrató. ¿Pero para qué? Un ataque público contra un Alfa ante todos es un suicidio.

— El objetivo no era matar al Alfa, sino mostrar su debilidad —intervino Liara. Estaba de pie, rígida como una cuerda tensa, mirando pensativa al cadáver.

— ¿Es una puesta en escena? —preguntó uno de los ancianos.

— No —Celester sacudió la cabeza—. Es una provocación. Querían exponer a nuestro Alfa como alguien débil, pero no lo lograron.

Todos miraron a Waylan. Sus ojos reflejaban la derrota. Mirael vio en él a un hombre quebrado, pero que se negaba a caer.

— No se transformó —repitió alguien en el salón.

— ¿El Alfa no es un lobo?

— Quizás es hora de uno nuevo...

— ¡Basta! —la voz de Waylan retumbó como una tormenta—. Orquestar un ataque ante los ancianos equivale a una declaración de guerra.

— ¿Y qué es más peligroso? —lanzó una voz entre la multitud, ya sin respeto—. ¿El enemigo de fuera, o un Alfa que ha perdido el vínculo con su bestia?

— Waylan, ¿por qué no te transformaste? —el anciano Ardan verbalizó la duda que carcomía a todos.

— No tuve tiempo —el Alfa se encogió de hombros—. Necesito la ayuda de la chamana. Llamadla. Me retiro a mis aposentos.

Varios guardias corrieron a buscar a la curandera. Waylan se dirigió a la puerta, pero la voz de otro anciano lo golpeó por la espalda:

— Eso es mentira. Ni siquiera lo intentaste. Nadie te ha visto en tu forma animal desde hace años. ¿Qué sucede, Alfa? ¿Es que ya no eres un licántropo?