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De repente, desde el bosque, como un relámpago, un lobo enorme saltó y se hundió en el cuello del primer atacante. La sangre salpicó las ruedas. El segundo no tuvo tiempo de reaccionar antes de que otro lobo —blanco, con una mirada sangrienta— volara por el aire. Detrás de ellos, un torbellino de lobos rodeó el carruaje. Mirael no sabía si eran enemigos o protectores.

De entre los árboles surgió un perro de guerra con Waylan sobre su lomo. Su rostro era pura furia y sus ojos destellaban una determinación indomable. La joven suspiró aliviada. Él saltó al suelo:

— ¡Basta! Los necesitamos vivos.

Los licántropos se detuvieron. Uno de los emisarios yacía inmóvil junto al carruaje en un charco de sangre; el otro fue obligado a arrodillarse con las manos a la espalda. A su lado, el cochero estaba en la misma posición, con sangre brotando de su ceja. Sin importarle nadie más, Waylan corrió hacia Mirael y la encerró en un abrazo:

— ¿Cómo estás?

— Tuve miedo. Pensé que era el fin. Casi me matan —la joven temblaba. El Alfa le besó la frente:

— A partir de ahora, no te entregaré a nadie —lo soltó, y su rostro recuperó una severidad de piedra—. ¿Por qué queríais matar a Mirael?

El licántropo apretó los dientes. El lobo gris se transformó en Kael y golpeó al prisionero en el hombro. Tras el empujón, el hombre confesó:

— Nos contrataron. No sé quién; no vimos su rostro.

— Soy despiadado con mis enemigos y con quienes amenazan a mi manada —Waylan dio un paso al frente—. Mientras Mirael sea parte de mi manada, está bajo mi protección. Quiero el nombre del clan, nombres, quién, cuándo y dónde. Quizás esa información te salve la vida.

El prisionero sacudió la cabeza:

— No sé nada. Nos reunimos en una taberna fronteriza. Era un hombre alto con una capa oscura y capucha. Un pañuelo le cubría casi toda la cara. Nos pagó, nos dio instrucciones de cómo actuar y qué decir. No sé nada más. En tres días tenemos una cita con él. Debemos llevar el colgante de Mirael como prueba de su muerte.

— ¿Este colgante? —la joven sacó tímidamente el amuleto de bajo su vestido.

— Sí. No sé nada más —el emisario bajó la cabeza. Waylan ordenó:

— Llevad a los prisioneros a la mansión. Los necesitaremos; iremos a esa cita en la taberna. Tomad el carruaje. Mirael vendrá conmigo en el perro de guerra.

Los licántropos recuperaron su forma humana. Mirael buscó a Celester con la mirada, pero no estaba. Waylan la ayudó a subir al perro de guerra. La joven se acomodó en la silla ancha; Waylan se sentó detrás de ella y tomó las riendas. El animal avanzaba tranquilo, sin prisa. Waylan rodeó la cintura de la chica con su mano y la atrajo hacia él. Su tacto ardiente quemaba incluso a través del vestido. Al pegarse a su espalda, provocaba un torbellino en el corazón de Mirael:

— ¿Cómo me encontraste?

— Te seguí. No podía dejarte ir sin escolta. Quería asegurarme de que estarías bien —Waylan se inclinó y su voz rozó su cuello con un aliento cálido.

— Y resultó que me salvaste —la joven no giró la cabeza, apretando el cuero de la silla para no temblar.

— Es la tercera vez —sus labios rozaron su oreja—. Y me temo que no será la última.

Mirael cerró los ojos un instante. Su corazón parecía querer saltar del pecho.

— ¿Tal vez no sea casualidad? —su voz apenas fue un susurro—. Que siempre aparezcas a mi lado.

— No existen las casualidades, pero existen personas que quieres mantener cerca aunque no tengas derecho a ello. No sé qué somos el uno para el otro. Pero desde el momento en que te vi cubierta de sangre y barro, todo cambió. Quise olvidar. Mantener la distancia, pero...

Su mano apretó con más fuerza su cintura. Ella sentía el ritmo de su respiración contra su espalda. Tras una pausa, Waylan confesó en voz baja:

— Pero cuando te fuiste, algo se rompió dentro de mí.

Mirael giró la cabeza y sus miradas se cruzaron.

— Yo tampoco sé quién eres para mí, pero cuando estás cerca, no temo ni a la muerte.

Waylan tensó la mandíbula, reprimiendo un impulso. Sus ojos brillaban como antes de una transformación.

— No me hagas desearte aún más —gruñó con voz ronca.

Sus labios temblaron. Ella no respondió, pero sus mejillas se tiñeron de un rojo delator. Waylan hablaba de ella como un objeto de deseo, pero no de amor. Dejaron atrás el carruaje y fueron los primeros en entrar al patio de la mansión.

Los criados aún no habían terminado de abrir el portón cuando Liara ya estaba en las escaleras, como una estatua de piedra con el corazón envenenado. Su vestido rojo oscuro ondeaba como una bandera de guerra; sus ojos eran rapaces, llenos de indignación. Cuando Waylan ayudó a Mirael a bajar, la mujer estalló:

— ¿Qué significa esto? —su voz, aunque melódica, era más afilada que una hoja—. ¡La traes de vuelta como... como un señor a su concubina! ¡Públicamente! ¡Sin el consejo, sin permiso, sin explicaciones!