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— Hum, entonces tenemos la ventaja —dijo Celester abriendo los brazos, sin parecer sorprendido. Se inclinó más hacia su hermano—. Piénsalo: tienes a la pareja predestinada de tu enemigo y a su hijo no nacido. A cambio de ellos, puedes imponer tus condiciones en lugar de entregarlos a cambio de nada.

— Eso va en contra de las leyes de la manada —una sombra de duda cruzó la voz de Waylan. Sabía que su hermano decía la verdad. Una verdad cínica y fría, pero verdad al fin. Celester captó de inmediato su debilidad:

— Preséntalo como una compensación. Has cuidado de Mirael. La has protegido, le has dado refugio. Piénsalo: ahora mismo tenemos un as bajo la manga, pero solo si te atreves a jugar la partida.

Waylan permaneció allí, con la mandíbula apretada, mirando hacia la distancia. En su alma hervía la tormenta. Lo llamaban Alfa, pero hoy se sentía solo como un hombre sin lobo, con un dolor en el pecho y una mujer que no poseía, pero que no quería dejar ir. Bajó los escalones y montó en su perro de guerra:

— Lo pensaré. Ahora, tu tarea es cuidar de Mirael. Como ves, es demasiado valiosa para la manada.

— Por supuesto. Entiendo que tu preocupación se debe únicamente a eso —Celester sonrió como si no creyera sus propias palabras.

Waylan tiró de las riendas y el animal partió a paso rápido. Durante el camino, Waylan tuvo mucho en qué pensar. Mirael era solo una mujer a la que deseaba más que a ninguna otra. Pero no era suya. Debía calmar su lujuria y dirigirla hacia alguien más. Por ejemplo, hacia Liara, su futura prometida. Al recordarla, su rostro se contrajo involuntariamente. Liara le parecía demasiado fría, cínica y calculadora. Para volver a ser un licántropo completo, tendría que casarse con ella. Un precio bajo por recuperar su fuerza.

Llegaron a la ciudad antes del almuerzo. Tuvieron que pasar a los prisioneros a caballos individuales para que parecieran jinetes independientes. A regañadientes, Waylan entregó el medallón a uno de ellos:

— Ni se os ocurra huir. Mi gente ya está en la taberna y os atraparán en cualquier momento. Si todo sale bien, obtendréis la libertad.

El hombre asintió y guardó el artefacto en su bolsillo. Ellos partieron primero. Waylan, tras esperar un poco, los siguió. Era vital que el instigador no lo notara ni sospechara nada. Para ello, se caló el sombrero y se subió la bufanda hasta casi cubrirse los ojos. Al detenerse frente a la taberna, saltó del perro de guerra y, bajo la apariencia de un viajero, entró.

En el salón flotaba el olor a tabaco, sudor y pies sucios. El estruendo de las conversaciones creaba un ruido constante. En unas mesas se sentaban borrachos; en otras, hombres robustos que parecían mercenarios, y en un rincón acechaban sus propios hombres. Waylan se sentó en una mesa libre cerca de la puerta, desde donde podía ver bien a los prisioneros. Pidió una jarra de ale y esperó impaciente la llegada del cliente. Claramente se retrasaba. El Alfa empezaba a aburrirse y, por un momento, pensó que nadie vendría.

Finalmente, la puerta crujió y entró un hombre alto con un sombrero de ala ancha. Un pañuelo le cubría casi todo el rostro. El desconocido se acercó con paso firme a los prisioneros, que ya habían vaciado varias copas. El hombre se sentó junto a ellos. Waylan aguzó el oído y le llegaron sus palabras:

— ¿Habéis cumplido la misión?

— Sí, aquí está el medallón —el prisionero deslizó rápidamente el artefacto hacia el instigador.

— Pero la chica no está muerta —el desconocido no preguntaba, afirmaba. Agarró el colgante con brusquedad, como si alguien fuera a arrebatárselo.

— ¿Dónde está nuestra paga? —el prisionero frunció el ceño, ignorando por completo la cuestión.

La tensión se palpaba en el aire. Waylan dio la señal. Los licántropos de su manada se levantaron uno a uno y, para no asustar a su presa, se acercaron lentamente a la mesa. El desconocido se puso de pie bruscamente. Su silla cayó al suelo y, en un parpadeo, el colgante desapareció en el profundo bolsillo de su capa oscura.

— ¡Alto! —gritó uno de los licántropos, pero era tarde.

El instigador saltó hacia atrás y, en pleno aire, su cuerpo estalló en la luz de la transformación. Su pecho se ensanchó y su rostro se alargó en un hocico lobuno. Un enorme lobo gris, que claramente no pertenecía a la manada de Waylan, saltó sobre la mesa y en un instante llegó a la puerta trasera de la taberna.

— ¡Atrapadlo! —rugió Waylan, levantándose. Corrió hacia la puerta trasera, la que solía usar el tabernero.

Los licántropos se lanzaron tras él, pero el lobo arrancó la puerta de madera sin frenar y, como una flecha, se perdió en la noche.

Kael salió primero al patio. Transformado en bestia, lo persiguió de cerca. Otros dos intentaron cortarle el paso, pero el perseguido no dejaba rastro. Antes de entrar en el bosque, saltó a un arroyo y el rastro desapareció.

— ¡Maldita sea! —Kael recuperó su forma humana, sacudiendo la cabeza—. Ha desaparecido. Conocía la ruta, sabía que era una trampa. Estaba preparado.