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Waylan permanecía junto a la puerta destrozada de la taberna, con el corazón martilleando en su pecho. Aún podía ver, como en una pesadilla, el medallón desapareciendo en las fauces del lobo. Lleno de rabia, golpeó un poste de madera con el puño:

— Hemos perdido tanto el artefacto como al criminal. No os detengáis, continuad la búsqueda; no puede haber ido lejos.

Tras dar la orden mental, Waylan se enfureció consigo mismo. Se sentía más débil que nunca; ni siquiera podía unirse a la persecución. Mientras tanto, los prisioneros intentaban escabullirse, pero ya habían sido acorralados contra la pared. El Alfa se acercó a ellos, volcando toda su ira:

— Ni siquiera intentasteis atraparlo.

— No tuvimos tiempo —respondió el prisionero, encogiéndose de hombros.

Los ojos de Waylan brillaban de furia. No podía aceptar haber perdido el artefacto de una forma tan estúpida. La búsqueda continuó hasta el amanecer. El Alfa llegó a dar cabezadas sobre la mesa grasienta. Al clarear, los licántropos de su manada entraron en la taberna. Jadeantes y agotados, bajaron la cabeza con aire culpable.

— ¿Lo habéis atrapado? —exigió Waylan.

— Lamentablemente, no —Kael alzó la vista con timidez—. Sabía que estaríamos allí y no temió presentarse. Tras cruzar el arroyo, encontramos huellas de un perro de guerra que se dirigían a la ciudad y luego desaparecían. Logró escapar.

— ¡Explicadme cómo un solo licántropo pudo escapar de seis! —Waylan golpeó la mesa con el puño.

— Nos engañó. Probablemente tenga un cómplice en la mansión.

Ante tal suposición, la cólera ardió en las venas del Alfa. No quería pensar que había criado a un traidor en su propio seno. Regresaron a la mansión cerca del mediodía. No quería admitir su derrota. Dio un portazo al entrar de tal magnitud que las criadas se sobresaltaron. Un denso olor a humo, lluvia y furia lobuna inundó el vestíbulo junto con Waylan. Su capa, empapada hasta la médula, se le pegaba a los hombros. Sus pasos resonaban por la casa: sordos, pesados, como latidos de un corazón herido.

— Informad a Celester de que he vuelto —gruñó a la guardia y siguió adelante sin esperar respuesta.

Mirael estaba en la escalera, apretando los dedos contra la barandilla, con los ojos muy abiertos y el rostro pálido. Parecía esperar una noticia muy distinta. Su corazón se aceleró locamente cuando sus miradas se cruzaron.

— ¿Estás bien?

— Sí —soltó él secamente, sin detenerse. Se detuvo justo al llegar a su altura—. Se llevó el colgante; no pudimos atraparlo.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Mirael. Había esperado cualquier noticia, pero no esa. Siempre había sentido que aquel colgante era vital para ella. Waylan continuó justificándose:

— Se transformó y desapareció. Conocía la ruta y dónde estaría la emboscada.

— ¿Cómo? —la voz de Mirael sonó demasiado débil. El hombre se encogió de hombros:

— O hay espías en mi mansión, o es uno de los nuestros.

Mirael apretó los labios. Su mirada temblaba, pero no apartó los ojos de él.

— Entonces, sabe que estoy viva e intentará terminar lo que empezó.

— Posiblemente, pero ahora estamos preparados. Le pediré a Kael que te asigne guardia. Nadie debe acercarse a ti sin mi permiso. No te preocupes, la mansión está protegida. Será difícil atacarte aquí.

— ¿Incluso si es alguien que vive en la mansión? —Mirael verbalizó su mayor temor. No quería morir estrangulada en mitad de la noche.

— Yo sabré protegerte —dijo Waylan con tal firmeza que parecía no admitir la idea de su propio fracaso.

El Alfa subió las escaleras. Mojado, sucio y agotado, le ladró a una sirvienta:

— Preparadme un baño caliente.