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Kael se quedó inmóvil. Poco a poco, la presión de sus patas cedió y retrocedió de mala gana. Mirael se levantó con cuidado; su pelaje estaba cubierto de polvo y ramas, pero parecía no notarlo. El licántropo le gruñó:

— Correré contigo.

Mirael asintió. Se puso en marcha y se adentró en el bosque, hacia donde la plata de la luna se derramaba sobre las copas de los árboles. No conocía el camino, pero una fuerza invisible la guiaba. La loba llegó a un amplio claro donde se había reunido la manada. En su forma animal, amontonados, le resultaba casi imposible distinguir quién se escondía bajo cada piel. En el centro estaba Waylan. Era el único humano entre el círculo de lobos que lo rodeaba. Mirael se hizo un hueco entre ellos y escuchó con atención cada palabra del Alfa:

— Tradicionalmente nos reunimos aquí, bajo la luz de la luna, para honrar nuestro origen lobuno. En esta noche recordamos a nuestros ancestros.

— A nuestro Alfa también le corresponde transformarse —se oyó desde la multitud. Alguien interrumpió con insolencia, y Mirael no lograba identificar al audaz.

Waylan apretó los dientes con furia, pero intentó no mostrar su inquietud. Asintió con reserva.

— Sin duda, pero mis heridas aún están demasiado recientes.

— Todos saben que en forma de lobo las heridas sanan más rápido. Hace mucho que no vemos al Alfa en su forma animal —el licántropo dio un paso al frente y la joven reconoció al anciano Ardus. Su pelaje gris se mezclaba con hebras blanquecinas. Waylan se tensó:

— Estuve en forma de lobo el mes pasado, igual que vosotros, corriendo por el bosque tras un corzo hasta que cruzó el río hacia tierras enemigas.

— Con todo respeto, nadie os vio —Ardus arrugó el hocico—. Tras lo sucedido en el banquete, donde no pudisteis repeler al enemigo, he preguntado a todos. Nadie puede confirmar vuestras palabras. Si un Alfa no puede defenderse a sí mismo, ¿cómo defenderá a la manada? ¿Quizás es hora de elegir a uno nuevo?

— ¿Te atreves a desafiarme?

— Si os transformáis y demostráis que aún sois capaces de cuidar de nosotros, entonces no.

Waylan estaba acorralado. Mirael temía por él; parecía que esta vez no lograría escapar de la situación. El Alfa dio un paso hacia Ardus, quien erizó su pelaje:

— Nadie me impone condiciones —dijo Waylan, entrecerrando los ojos con una seguridad fingida.

Intentó influir mentalmente en el anciano, causarle dolor como había hecho antes. Sin embargo, nada ocurrió. Ardus permanecía firme, inmune al poder del Alfa. El miedo recorrió las venas de Waylan: estaba perdiendo su fuerza. Si no hacía algo, se quedaría sin mando. Cientos de ojos lo observaban. No tenía derecho a la debilidad, así que alzó la cabeza con orgullo.

— No quiero arruinar esta noche con incidentes desagradables, pues tengo un anuncio que hacer. En esta noche sagrada, comunico formalmente que me casaré con Liara, de la casa Norquivir. Nuestra boda se celebrará en un mes, con la próxima luna llena. Fortaleceremos nuestras manadas y restauraremos la antigua alianza. Liara, sal para que todos vean a mi prometida y futura esposa.

Moviendo la cola con coquetería, Liara se acercó a Waylan. En cada paso había gracia y soberbia. Al llegar a su lado, recuperó su forma humana de inmediato. Su vestido color burdeos, bordado con piedras preciosas, rebosaba lujo. Sonreía radiante; finalmente el Alfa había hecho lo que ella tanto ansiaba: el poder estaba casi en sus garras.

En el corazón de Mirael se clavó un puñal de hielo. Sabía lo del compromiso, pero verlo con sus propios ojos era mucho más doloroso. Waylan decía que era un juego político, un escudo, pero aquello no parecía un juego. Era solemne, público y desgarrador. Mirael se mordió los labios, odiándose por amar a un hombre que nunca le pertenecería. Su loba interior seguía creyendo que él era su pareja predestinada, pero él la había rechazado por el poder. Algo se rompió en su alma y las lágrimas asomaron a sus ojos. Deseó con fuerzas sentir atracción por Craigan para que aquel amor inútil desapareciera.

Liara se pegó a Waylan con aire de posesión, colocando una mano sobre su hombro. Alzó la cabeza con altivez:

— Me alegra formar parte de vuestra manada —su voz fluyó por el claro como miel envenenada—. Nuestro linaje engendrará herederos poderosos.

El murmullo de los lobos se mezcló con el aullido del viento. Waylan guardaba silencio y no parecía, en absoluto, un novio feliz. De pronto, sus ojos se cruzaron con los de Mirael. La reconoció. La ira cruzó su rostro de inmediato. Ella sabía que había desobedecido, pero eso era lo que menos le importaba ahora. Ardus asintió:

— Que así sea. ¡Aceptad nuestras felicitaciones!

— ¡La ceremonia ha terminado! —Waylan miró hacia el bosque—. Oigo un ciervo cerca. Declaro una competición: ¡quien lo cace primero para nuestro banquete de bodas, obtendrá la victoria!

Los lobos aullaron y se lanzaron al bosque. Waylan había evitado hábilmente la humillación pública. Mirael se mezcló con la manada, pero al saltar un arroyo, cambió de dirección. El dolor le desgarraba el alma; quería huir de una realidad donde su pareja la había abandonado.

Sus patas apenas tocaban el suelo. La loba plateada, frágil y ligera, se deslizaba entre los arbustos como un espectro. Corrió hasta el agotamiento y, finalmente, se detuvo jadeando. Algo crujió detrás de ella. Una rama se rompió y ante ella surgió un lobo negro de ojos ambarinos que desprendían chispas. Reconoció a Celester de inmediato. Se acercó lentamente, como un depredador hacia su presa.