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Liara, como un pavo real henchido de orgullo, se dirigió hacia la salida. Cruzaron el umbral y cerraron la puerta tras de sí. Una pesada losa cayó sobre el pecho de Annariel. Sintió que acababa de perder una parte de su ser. No era fácil asimilar que tu pareja predestinada se estuviera casando con otra. No lograba comprender si su confesión de amor había significado algo para él, pues en ese momento las acciones de Waylan contradecían por completo sus palabras.

Pocos minutos después, una sirvienta entró en el salón. Condujo a Annariel hasta los aposentos de invitados. Eran pequeños, con una amplia cama bajo un dosel granate y una ventana estrecha con barrotes. De allí, en efecto, era imposible escapar. Le trajeron comida. Tras almorzar rápidamente, la joven se desplomó en la cama. Después de una noche sin dormir, se sentía exhausta y rota. Envolviéndose en la manta, se quedó profundamente dormida al instante.

Waylan se preparaba para la peculiar ceremonia. La luna apareció en el firmamento, marcando la señal para el inicio del ritual. En el salón, las velas encendidas iluminaban el camino por el que avanzaba Liara. Con la cabeza erguida, caminaba con arrogancia sobre el suelo de mármol decorado con grabados plateados. Vestía un traje de seda blanca con bordados dorados en el pecho.

Waylan esperaba en el centro del salón. Aquella no era la novia con la que había soñado, pero le consolaba la idea de que por fin se libraría de la maldición. Si para lograrlo debía ignorar sus principios y recurrir a la mentira, estaba dispuesto a hacerlo. Liara se detuvo a su lado. Era hermosa y majestuosa, pero ajena, y su mirada era fría.

— ¿Estás listo? —en su voz vibraban notas de triunfo.

— Desde luego —Waylan asintió y le hizo una señal a la chamana para que comenzara la ceremonia.

A su alrededor se congregaban solo unos pocos testigos elegidos: la chamana, dos ancianos de la manada y un guardia de confianza. Todo enfatizaba el carácter secreto del ritual. La chamana comenzó a recitar oraciones en una lengua antigua. En ese momento, Waylan lanzó una mirada rápida a la sacerdotisa. Ella asintió levemente con la cabeza y apresuró el paso. Tomó un cuchillo entre sus manos y sujetó la palma de Waylan. Nadie notó el momento exacto en que hizo el corte, pero la sangre brotó en la piel. Hizo lo mismo con la palma de Liara. La mujer hizo una mueca de dolor cuando una incisión alargada y superficial rasgó su piel. La chamana unió sus palmas:

— Sangre con sangre, cuerpo con cuerpo, alma con alma. A partir de hoy sois una sola carne... —al captar la mirada de desagrado de Waylan, la chamana se calló abruptamente, dejando la frase inconclusa. El Alfa retiró su mano con brusquedad:

— Eso es todo. Estamos casados, la ceremonia ha terminado.

Su prisa no pareció perturbar a Liara en lo más mínimo. Una amplia sonrisa iluminó su rostro:

— Waylan, ni te imaginas cuánto tiempo he esperado este momento.

— Pero esto no es todo. Hay que romper la maldición —Waylan tomó un pañuelo y se limpió la sangre de la palma. Su tono severo no revelaba ni una pizca de ternura. Liara asintió:

— Por supuesto. Salgamos al patio.

Waylan se dirigió hacia la salida. Se plantó en medio del patio, se quitó las botas y la camisa. Su cuerpo temblaba levemente. No sabía si era por el frío o por la fuerza que latía cerca, lista para desatarse. La impaciencia le rugía en las venas. Había soñado con este momento durante muchos años y sentía que no podía esperar ni un segundo más. Liara se colocó frente a él con la espalda rígidamente erguida.

— Arrodíllate.

Waylan obedeció la orden. Liara le tocó la frente sudorosa y pronunció el conjuro en la lengua antigua. Retiró la mano y se dirigió al hombre:

— Entrega tu sombra para volver a estar completo.

Una sensación de poder absoluto desgarró a Waylan desde dentro; sus costillas parecieron expandirse y sus músculos se tensaron al límite. Se agachó aún más, clavando los dedos en la tierra. Sus huesos crujían y su cuerpo pulsaba con violencia. Sentía que iba a estallar en mil pedazos o a unificarse por completo. Su espalda se arqueó, su piel se erizó y entonces, con un rugido que resonó sobre las colinas, el lobo emergió. Era enorme, negro, con ojos del color de la tormenta. Se alzó sobre sus patas, levantó lentamente el hocico hacia el cielo y aulló.

Waylan había esperado demasiado tiempo por este instante. Bajo sus mullidas almohadillas sintió la hierba, su vista se agudizó y su olfato se volvió extraordinariamente perspicaz. No pudo contenerse y echó a correr. Se adentró en el bosque, sintiéndose libre por fin. Le llegaba el aroma de los árboles, de la hierba y de algo más. Se detuvo y olfateó el aire. No era simplemente un olor agradable; era una llamada instintiva, primaria e incontenible, que hacía que su corazón se acelerara y su naturaleza bestial vibrara con el deseo de conocer, poseer y proteger.

El aire pareció encenderse a su alrededor. Una ola invisible le rozó el hocico; era sutil, pero tan penetrante que le encogió el pecho. Un aroma a miel silvestre, moras maduras y una gota de humo ambarino que se disolvía en el aire frío. Siguiendo esas notas, percibió el olor de una piel caldeada por la luz de la luna. Aquello le embriagaba la mente; resultaba tan familiar que parecía el eco de una parte de sí mismo que había estado perdida durante mucho tiempo.

Sin controlar sus actos, corrió de vuelta a la mansión. Se detuvo ante el balcón donde se encontraba Annariel. Su cabello oscuro ondeaba al viento y sus ojos brillaban con curiosidad. Waylan dio un salto y, en un parpadeo, se plantó en el balcón. Annariel dio un paso atrás, pero no huyó. Entornó los ojos con suspicacia, como si no pudiera creer lo que estaba viendo:

— ¿Waylan?