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El silencio se apoderó de las catacumbas. Todos se miraban entre sí con desconcierto; nadie se atrevía a moverse. Annariel no contenía sus sollozos. Aunque ella y su hermano no eran cercanos, no deseaba que él muriera:

— No he sido yo —la voz de Waylan tembló por la tensión interna—. Ordené que no los tocaran.

— ¡Ha sido el anciano Aretan! —uno de los licántropos señaló con el dedo al anciano—. Yo lo vi todo.

— ¿Pero por qué? —las lágrimas rodaban por el rostro de la joven.

— Él era una amenaza para nuestra manada. Craigan nunca se habría detenido. Sabía que a Waylan le faltaría valor para matarlo y lo hice en su lugar.

— ¡No tenía derecho a matarlo! —Annariel se abalanzó sobre el anciano con los puños en alto. Waylan la rodeó con sus brazos, conteniendo el impulso de la joven:

— Un juicio decidirá su destino.

Celester permanecía en silencio. Observaba todo con extrema atención, sin pronunciar una sola palabra. Una hora más tarde, el consejo privado se reunió en el gran salón de la fortaleza: Waylan, Annariel, Kael —quien acababa de llegar—, Celester y unos pocos ancianos. Aretan estaba de pie en el centro del salón, con la cabeza inclinada ante el Alfa, mientras el resto se sentaba a la mesa. Waylan habló en voz alta para que cada presente en el lugar escuchara sus palabras:

— El asesinato de Craigan no formaba parte del plan. Lo habíamos capturado, no había necesidad de ello. Además, intentaba decirnos algo sobre uno de los ancianos.

— ¡Te has vuelto blando, Waylan! Convocaste a la manada y juraste defenderla, pero permitiste que Craigan entrara en los subterráneos de nuestro hogar. Y además, sé que ya no eres un lobo. Un Alfa que ha perdido la capacidad de transformarse no puede guiar a la manada. Te desafío. Si te niegas de nuevo, exijo que se me conceda la victoria automáticamente.

Un silencio tenso se instaló en el salón. El corazón de Annariel latía con fuerza; la ansiedad se le asentó en el pecho. Waylan se puso de pie.

— Te equivocas. Puedo transformarme y acepto tu desafío.

Waylan se quitó la capa y dio un paso hacia el centro del círculo. Su cuerpo comenzó a cambiar: pelaje, unas fauces alargadas, garras. La manada ahogó un grito de asombro. Un lobo negro de ojos carmesíes se erguía en medio del salón. Aretan también se transformó, pero Waylan resultó ser más grande.

— ¿La maldición se ha roto? —susurró Celester, impactado.

Los dos lobos se enzarzaron en un impulso fulminante. Garras colmillos, rugidos y gritos. Aretan era un licántropo experimentado, habiendo ganado combates en repetidas ocasiones; era rápido, feroz y atacaba con ímpetu. Waylan atrapó a su rival por el cuello y lo derribó contra el suelo. Pudo haberle desgarrado la garganta con facilidad, pero se detuvo a escasos centímetros de la piel. La manada contuvo el aliento. Waylan retrocedió y recuperó su forma humana:

— Los lobos viejos tienen dos opciones: morir en combate o retirarse con honor. Elige, Aretan.

El anciano regresó a su forma humana. Su cuerpo quedó cubierto de sangre y en su piel se apreciaban profundas heridas de garras. Bajo la camisa desgarrada, se vislumbraba un colgante que pendía de su pecho. Con los ojos empañados por las lágrimas, Annariel contemplaba fijamente al asesino de su hermano. Con juicio, ira y desprecio. De pronto, su mirada se detuvo en el colgante que llevaba al cuello el viejo. Un amuleto de plata simple. El cuerpo de la joven se cubrió de escarcha; reconoció aquella joya de inmediato y no pudo contenerse:

— ¿De dónde ha sacado el colgante de la madre de Waylan?

— Te equivocas —Aretan ocultó de inmediato el amuleto entre los pliegues de su ropa mientras se ponía de pie tambaleándose.

— No —la voz de la joven se volvió cortante—. Tiene incrustada una protección contra la influencia mental. Podías ocultar tus actos incluso ante el Alfa. Y fuiste tú quien intentó matarme aquella noche. Sentí el mismo rastro de presencia mental justo antes de la muerte de Craigan. Fuiste tú.

Los ojos de Waylan se entrecerraron. Dio un paso hacia Aretan:

— Quítate el colgante.

— Oblígame —el anciano levantó la cabeza con soberbia—. Usa tu influencia mental, esa que claramente se ha debilitado.

Waylan entornó los ojos, pero no ocurrió nada. Dio un paso firme hacia adelante y le arrancó el artefacto del cuello al hombre. Recorrió el colgante con el dedo:

— Este es el artefacto de mi madre. El mismo que tenía Annariel y que luego unos criminales le robaron en la taberna. Si terminó en tus manos, tú eres el autor intelectual. ¡Querías matar a Annariel!

El corazón de la joven dio un vuelco asustado. Miraba al hombre que había deseado su muerte. Aretan no lo negó; comprendió que lo habían atrapado y que no tenía sentido seguir mintiendo. El hombre se llevó la mano al costado del abdomen, donde se abría una herida sangrienta.

— Hice lo que debía —congestionó el anciano con voz ronca—. Ella tenía que morir, porque una pareja predestinada lo cambia todo y arruina los planes.

— ¿De qué estás hablando? —uno de los ancianos frunció el ceño.

— Ella —Aretan señaló con el dedo a Annariel— es la pareja predestinada de Waylan. Quise matarla, pero no pude. Celester apareció y me lo impidió; solo tuve tiempo de arrojarle la poción del olvido. Más tarde repetí el intento, pero Waylan irrumpió en la cabaña de la curandera.

— ¿En qué te estorbaba Annariel? —Waylan lo miraba con odio en los ojos.

— Te habías debilitado, Waylan. Llevabas a la manada a la ruina. No me quedó más remedio que conspirar con Craigan. Él debía ayudarme a obtener el poder a cambio de las minas. Sin embargo, Craigan jugaba a dos bandas y, en paralelo, conspiró con Celester. Por eso no le avisé de la trampa. El lugar de los traidores es el infierno.

— ¡Basta! —rugió uno de los ancianos—. Un juicio decidirá su destino. Lleven a Aretan a las mazmorras. Ha dejado de ser un anciano.