Capítulo 14

Recorría las calles de "Esmeralda" intencionadamente despacio. Mi enduro ya estaba apantallado, lo que hacía casi imposible detectar su movimiento en el virti. Por lo tanto, si alguien me estaba siguiendo de forma remota, no lo lograría. Ahora trataba de identificar visualmente a mis perseguidores, a veces mirando hacia atrás y otras observando los espejos retrovisores. No dudaba de que me estaban siguiendo.

El tráfico en las calles era escaso. Solo había coches autopilotados y vehículos de aquellos que no temían las calles nocturnas. Aún así, había suficiente para dificultar la tarea de identificar a mis perseguidores. Pero lo logré. Un coche estrecho, un auto-barco o "autochovnik" como los llamaban, navegaba entre los coches con cuidado y calma al igual que yo; no se quedaba atrás, pero tampoco se acercaba demasiado. Deliberadamente tomé un callejón estrecho para cambiar a una carretera paralela. El chovnik se deslizó tras de mí. Al haberlo identificado visualmente y en el virti, podía monitorearlo sin necesidad de voltear. En efecto, me seguía, aunque cambiaba de color periódicamente: primero era azul, luego se volvió negro, y cuando salí a la carretera paralela, era un coche rojo el que me seguía.

Los autochovniki eran un tipo de transporte interesante. Generalmente, durante el día, las calles de "Esmeralda" estaban abarrotadas de miles de coches: ¡atascos por todos lados! Además, los taxis voladores ocupaban, por así decirlo, el "segundo piso" de las avenidas, ya que solo a ellos se les permitía volar durante el día.

Entonces inventaron el chovnik, un coche superestrecho. Básicamente, era un coche común, solo que angosto y largo; acomodaba al conductor en el frente y a dos pasajeros detrás, sentados uno tras otro. Se podría comparar con una moto cubierta, aunque tenía cuatro ruedas como un coche estándar.

Por algún tiempo, cuando los autochovniki se popularizaron, costaban una fortuna, ya que podían pasar por lugares donde los vehículos más grandes no cabían, navegando las calles como serpientes. Tenían un interfaz suficientemente cómodo y eran relativamente seguros y ecológicos, ya que funcionaban con colza, que los biónicos cultivaban en grandes cantidades. Pero ahora, parecía que este tipo de transporte se había abaratado, y había más chovniki en las calles.

Mis perseguidores, que me seguían de cerca, probablemente habían modificado su autochovnik: era muy rápido y noté algo en el techo del coche que se asemejaba a un arma. Podían ser simplemente reflectores o algún tipo de localizadores hechiceros, pero era mejor prepararse para lo peor.

Tras zigzaguear un poco entre los coches y acercarme a la curva que necesitaba, giré bruscamente a la derecha y aceleré al máximo. En la calle a la que entré casi no había vehículos: parte estaba iluminada por los escasos faroles al borde de la carretera, pero más adelante comenzaban edificios derruidos, ventanas rotas y sombras extrañas en los callejones. Luego, entré en un territorio sorprendentemente hermoso y a la vez peligroso de cristales.

Los Jardines de Cristal era el nombre de una pequeña zona del décimo distrito, donde, hace mucho tiempo, un experimento fallido de algún "científico loco" había tenido lugar.

Todos los hechiceros estaban un poco locos, pero aquí hicieron algo tan extraño que ocurrió lo que se conoce como "cristalización." Los cristales de diversas formas y tamaños crecían por todas partes, atravesando caminos, edificios y expandiéndose en grandes áreas en las paredes, a menudo desgarrando todo lo que tocaban con sus puntas afiladas.

De niño, mi abuela me regaló un kit para cultivar cristales. Era un experimento interesante: el cristal crecía literalmente ante tus ojos. Pero, por supuesto, se necesitaban ingredientes especiales para activar el proceso. A veces se conseguían unos arbustos cristalinos muy bonitos. Pero frágiles.

Esto no se podía decir de los arbustos cristalinos, a veces gigantes, que yo pasaba. Este lugar había sido abandonado hace mucho por la gente; ni siquiera los vagabundos se aventuraban aquí, ya que podría costarles un miembro o incluso la cabeza.

El Jardín de Cristal - así llamaban a este territorio, que era único y extraordinariamente hermoso durante el día, ya que los cristales brillaban al sol con miles de colores deslumbrando la vista.

El jardín se renovaba periódicamente: aparecían nuevos arbustos y árboles cristalinos, mientras que los viejos se desmoronaban en polvo.

Pero el jardín era peligroso. Evitando los arbustos cristalinos, intentaba salir rápidamente de esta área.

Como descubrí después, los cristales tenían una característica interesante: podían cambiar de forma sin motivo aparente, crecer más o curvarse hacia algún lado, deformarse. Esto a veces ocurría muy rápidamente. Los científicos explicaban esto con un enigmático término científico "efecto memoria de forma". Pero este proceso en el Jardín de Cristal no se daba por el influjo de alguna temperatura u otra cosa, era por otros factores desconocidos. Los mismos científicos no podían explicarlo claramente. Seguramente, los hechiceros se adentraron en esferas que no podían controlar, y eso provocó este lío en el décimo distrito.

El chovnik de mis perseguidores sonaba muy cerca; ellos también habían entrado en el Jardín de Cristal.

De repente, justo frente a mí, una rama afilada y cubierta de pequeños cristales puntiagudos de un largo cristal, que antes crecía verticalmente, se movió bruscamente hacia un lado, bajando y bloqueándome el paso. Esto era lo que temía, deformaciones súbitas de los cristales que podían costar la vida. No tenía tiempo para detenerme, así que me agaché rápidamente, pegándome al manillar del enduro y rezando a San Google para que me protegiera.

Pasé bajo el cristal a toda velocidad. Me rozó seriamente, los picos afilados arañaron mi casco y desgarraron la chaqueta en la espalda, pero seguía vivo. No podía decir lo mismo de los chicos que me seguían. El autochovnik que venía pegado a mí se estrelló de lleno contra un sólido cristal, tan grueso como un tronco delgado. La parte superior del coche se abolló parcialmente. Quedó atascado bajo una rama semitransparente de un árbol cristalino gigante.