El Desafío de la Emperatriz

La gran sala del palacio imperial estaba envuelta en una solemne quietud. Cortinas de seda carmesí caían desde el techo alto, adornadas con bordados dorados que reflejaban la luz tenue de los candelabros de jade. A ambos lados de la estancia, guardias de élite permanecían firmes, y los miembros de la corte, vestidos con ropajes de seda y brocados, se alineaban en perfecto orden, guardando silencio absoluto ante la presencia de la Emperatriz y el príncipe heredero.

Mei Ling avanzaba con paso mesurado, sosteniendo su abanico cerrado en una mano, mientras su rostro mostraba una expresión que solo podía describirse como digna y serena. No había en ella ni una pizca de nerviosismo, ni de temor; era evidente que la joven había sabido cultivar en su interior una fortaleza reservada para quienes han conocido ya las tempestades.

En el centro, sobre un trono de madera de sándalo y oro, estaba la Emperatriz. Su porte era majestuoso, aunque sin la severidad rígida que muchos esperaban; más bien había en sus ojos una mezcla de escrutinio y admiración, como si contemplara una joya que había esperado toda su vida.

A su lado, el príncipe Zhen observaba con una mezcla de curiosidad y una emoción que intentaba disimular. Desde que Mei Ling había llegado, su actitud distante y poco convencional había despertado en él algo inesperado.

La Emperatriz habló primero, su voz serena pero clara reverberando en la sala.

—Mei Ling, hija del honorable funcionario Li Wei, has sido presentada ante nosotros no solo por la voluntad de mi hijo, sino también por tu porte y carácter. En ti veo la dignidad y la fortaleza que debe tener quien un día lleve la corona a este imperio.

Mei Ling inclinó ligeramente la cabeza en señal de respeto, sin alterar la compostura que la había caracterizado desde su llegada.

—Su Majestad —respondió con voz tranquila—, me honran sus palabras. Espero estar a la altura del destino que el cielo me ha deparado.

La Emperatriz asintió con una pequeña sonrisa.

—Es por eso que hoy te pondré a prueba. No con un duelo de espadas ni una exhibición de habilidades marciales, sino con un desafío mayor: uno que solo quien comprenda el verdadero peso de la corona podrá superar.

Un leve murmullo se extendió por la corte, aunque nadie se atrevía a romper el silencio completamente.

—Esta prueba —continuó la Emperatriz— es un ejercicio de sabiduría, paciencia y tacto. Pondremos en tus manos la resolución de una intriga en nuestra corte, una situación delicada que involucra a varias familias nobles y que amenaza con desestabilizar la armonía del imperio.

La mirada de Mei Ling no vaciló ni un instante.

—Acepto el desafío, Su Majestad —dijo con firmeza.

El príncipe Zhen frunció ligeramente el ceño, como si sintiera una mezcla de orgullo y preocupación.

—Madre —intervino con un tono respetuoso—, ¿qué clase de intriga es esta? ¿Por qué poner a Mei Ling en una situación tan peligrosa?

La Emperatriz dirigió una mirada afilada hacia su hijo.

—Porque en esta corte, mi querido Zhen, no basta con la belleza o el temple. Quien gobierna debe saber navegar entre serpientes venenosas sin perder la compostura ni ceder su voluntad. Y quiero ver si Mei Ling posee esa capacidad.

Zhen guardó silencio, aunque en sus ojos brillaba una determinación clara.

La Emperatriz se levantó lentamente y con paso firme se acercó a Mei Ling. Extendió una mano y la tocó suavemente en el hombro.

—Si logras superar esta prueba, no solo ganarás mi respeto, sino también un lugar insoslayable junto a mi hijo y en la historia de nuestro imperio.

—Pero si fallas —añadió con un tono más grave—, tu destino quedará atado a mi voluntad, y deberás rendir homenaje a la corona como lo dicta la tradición.

Mei Ling asintió, comprendiendo que no habría marcha atrás.

—Haré todo lo que esté en mi poder para cumplir con el deber que se me impone.

Los murmullos en la sala aumentaron, y la Emperatriz ordenó que comenzara la ceremonia de la prueba.

Una serie de documentos fueron presentados ante Mei Ling, que debía estudiar con rapidez y ofrecer una solución diplomática a una disputa ficticia —pero basada en hechos reales— entre dos influyentes familias de la corte. El tiempo era limitado y la presión inmensa.

Mientras Mei Ling analizaba la situación, el príncipe Zhen permanecía a su lado, lanzándole miradas que denotaban tanto interés como admiración.

Cuando finalmente Mei Ling presentó su propuesta, una mezcla de firmeza y delicadeza en sus palabras, la Emperatriz guardó silencio unos segundos, evaluando cada detalle.

Luego asintió lentamente.

—Has mostrado sabiduría y valor, Mei Ling. Sin embargo, esta prueba apenas comienza. La intriga real no puede resolverse solo con palabras.

Con un gesto sutil, indicó que la audiencia se disolviera y que Mei Ling debía prepararse para enfrentar las verdaderas consecuencias de su desafío.

La joven sabía que su vida acababa de cambiar para siempre, y que la batalla apenas había comenzado.