Capítulo 7: Parte 4

Los veranos que se quedaron atrás

El sol empezaba a descender lentamente sobre North Harbour.

La playa seguía llena. Pero ya no tenía la energía frenética de la mañana. Ahora todo era más tranquilo. Más lento y más cálido.

Las barbacoas seguían encendidas. Los niños corrían entre las sombrillas. Las conversaciones se mezclaban con el sonido constante de las olas. Y durante unos minutos parecía imposible que existieran los problemas.

Connor estaba sentado en la arena junto a Chloe, Dylan y Claire. Los cuatro intentaban decidir si el castillo debía tener un puerto o un foso. La discusión era sorprendentemente intensa.

—Necesita un puerto. -dijo Connor.

—Necesita un dragón. -añadió Chloe.

—Los castillos no tienen dragones. -apuntó Dylan.

—Los buenos sí. -sentenció Chloe.

Claire se llevó una mano a la frente.

—Voy a suspender ciencias por vuestra culpa.

A pocos metros, los adultos observaban la escena entre risas.

Elizabeth tenía a Brad dormido sobre el pecho. Su hija Paige jugaba con Tobías. Michael intentaba convencer a Eleanor de que cantar no era una actividad necesaria para la supervivencia humana. Eleanor ignoraba completamente su opinión.

Y por primera vez en mucho tiempo... todo parecía fácil.

Connor observó alrededor. Luego sonrió.

—Me encantan las familias grandes.

La frase salió de forma completamente espontánea.

Silencio. No un silencio incómodo. Uno de esos silencios suaves que aparecen cuando una frase sencilla toca algo importante.

—¿Sí? —preguntó Elizabeth.

Connor asintió.

—Sí. Porque siempre hay alguien haciendo algo. Alguien hablando, cocinando, jugando. Nunca estás solo.

Garreth sonrió.

—Eso es bastante exacto.

—Y siempre hay comida.

—Lo más importante.

—Y perros.

—También muy importante.

Las risas recorrieron la mesa. Connor apoyó los codos sobre las rodillas. Pensativo.

—Me gusta cuando estamos todos juntos.

Esta vez el silencio duró un poco más. Porque algo cambió.

Allison bajó la vista. Will dejó de sonreír. Eddie giró la cerveza entre las manos. Y Hannah sintió un nudo extraño en el pecho.

Porque Connor estaba hablando de algo que ella había perdido. No solo personas y lugares. Sino una época, los veranos de antes. Cuando las familias Jones y Mallory parecían incapaces de pasar más de dos días separadas.

Cuando los cuatro de julio significaban: mesas interminables, niños corriendo, Will quemando algo en la barbacoa, Eddie protestando, sus padres riéndose, y Alex siempre apareciendo por alguna parte.

A veces con una pelota, con una guitarra. A veces simplemente buscándola.

Hannah bajó la vista hacia la arena. Y por primera vez en toda la tarde le costó sonreír. Porque podía recordarlo todo. Demasiado bien. Los veranos parecían eternos entonces. Como si nadie fuera a marcharse nunca. Como si sus padres fueran inmortales. Como si las familias fueran permanentes. Y ahora sabía que ninguna de esas cosas era cierta.

—Antes estábamos todos.

La voz de Will rompió suavemente el silencio. Todos levantaron la vista. Will estaba mirando el mar. No a nadie en particular.

—Todos. Mis padres están de viaje este año. Y los Jones... -enmudeció con un nudo en la garganta.

Nadie respondió enseguida. Porque todos sabían exactamente a quiénes se refería. Los padres de Hannah, Allison y Eddie. La gente que ya no estaba. Las ausencias que seguían ocupando espacio en todas las reuniones.

—Mi madre siempre traía demasiada comida.

Hannah sonrió sin querer.

—Siempre.

—Y tu padre siempre decía que era imposible que sobrara tanto.

—Y siempre sobraba.

Las risas fueron suaves esta vez. Más melancólicas. Más cansadas. Como si todos estuvieran mirando el mismo recuerdo desde lugares distintos.

Alex había permanecido callado hasta entonces. Observando el mar y escuchando. Y cuando habló, lo hizo tan bajo que Hannah casi no lo oyó.

—Tu padre hacía las mejores hamburguesas del mundo, Hannah.

Hannah levantó la cabeza. Porque Alex no sonaba divertido. Sonaba triste. Muy triste.

—Las quemaba siempre.

—Precisamente. Ese era su toque maestro. -Alex sonrió apenas:—Era parte de la receta.

La risa que escapó de Hannah fue pequeña. Pero real. Y por un instante ambos volvieron a estar allí. No en la playa. En otro verano, con dieciséis años. Discutiendo mientras preparaban una barbacoa.

Escuchando a sus padres reír. Convencidos de que el mundo entero seguiría exactamente igual para siempre.

Connor observó a los adultos. Y notó algo. Todos estaban sonriendo. Pero de una forma extraña. Como cuando alguien mira una fotografía antigua.

—¿Los echáis de menos? No llegué a conocer a mis abuelos.

La pregunta salió sin mala intención. Y esta vez el silencio fue más profundo.

Hannah cerró los ojos un segundo.

—Todos los días. -La respuesta fue sincera y automática.

Connor bajó la vista. Y entonces ocurrió algo inesperado. Alex continuó.

—Yo también.

La gente en la playa pareció quedarse quieta. Porque nadie esperaba esa respuesta. Ni siquiera Hannah.

Alex seguía mirando el mar.

—Muchísimo.

Y de pronto Hannah comprendió algo que nunca había pensado realmente.

Alex tenía a sus padres con vida. Pero había perdido a los suyos también. Porque durante años... los Jones habían sido parte de su familia. Y cuando ellos fallecieron... él también perdió parte de su hogar.

La sensación golpeó a Hannah con fuerza. Porque por primera vez entendió algo terrible. Cuando ella se marchó... Alex no perdió solamente a Hannah. Perdió a los Jones, las reuniones, los veranos, las tradiciones. Perdió la familia que había construido alrededor de ellos.

Y entonces Hannah comprendió algo todavía peor. Ella también. Porque nunca había sido solo Alex. Había sido todo. Su pueblo, las familias, los cumpleaños, los cuatro de julio, las barbacoas, las noches interminables. Toda una época.