5.2.

Año 1996
Ucrania. Óblast de Cherkasy

Tres adolescentes salieron del pueblo y comenzaron a caminar por el empedrado que atravesaba la aldea. Zoryana llevaba sus shorts favoritos, una camiseta holgada y, para mayor comodidad, se había recogido la trenza bajo la gorra, por lo que de lejos parecía un chico más, solo que el más bajo del grupo. Con una bolsa al hombro que contenía una botella de plástico con agua y unas galletas, se sentía bien preparada para la excursión. Sus acompañantes, en cambio, no se preocupaban ni por el agua ni por la comida. Sasha solo llevaba una navaja plegable, mientras que Yurko cargaba con el pequeño perro de la abuela Vira, que solía correr tras él.

Después de recorrer medio kilómetro, los adolescentes tomaron un sendero que subía por la ladera de un pequeño barranco, oculto entre matorrales de acacias, y luego los llevó hasta los campos. Era una mañana avanzada de verano, el sol ardía, así que, tras caminar un rato por el camino, el grupo, sin necesidad de ponerse de acuerdo, decidió atravesar el rastrojo en línea recta para llegar más rápido a la sombra del bosque.

Atravesaron los matorrales del sotobosque y una ortiga de dos metros de altura hasta encontrarse bajo las copas de los árboles. Bajo sus pies, en lugar de la hierba polvorienta, crujían las hojas secas del año anterior, mientras que sobre sus cabezas, las ramas se cerraban, brindándoles un agradable frescor. Tras serpentear entre los árboles a lo largo del barranco, los adolescentes encontraron un deslizamiento reciente de arcilla entre un pino torcido y una robusta acacia y comenzaron a descender.

— Mi abuelo decía que cuando era niño, estos barrancos no tenían bosque —comentó Yurko mientras bajaba con cuidado, agarrándose nervioso de las raíces que dejaban caer tierra al desprenderse.

— ¿Cómo que sin bosque? —Zoryana se sorprendió genuinamente, pues no podía imaginarse algo así.

— Bueno, decía que en aquel entonces solo había un robledal detrás del pueblo, los Zoryky, y que los bosques estaban más allá del río Ros —explicó Yurko con un encogimiento de hombros.

— Bah, ¿y entonces dónde recogían setas? —preguntó Sasha con total seriedad.

— Supongo que en Zoryky —respondió Yurko, sacudiéndose la tierra de las manos.

— Vaya. Pero eso está como a siete kilómetros de aquí. Maldita sea, si tienes que cargar con una bolsa llena de setas hasta allí, acabarás maldiciendo tanto el bosque como los hongos —chistó Sasha.

— Qué raro. Mi madre me contó que esas terrazas en la ladera cerca del pueblo las hizo un tractor y que los escolares y estudiantes plantaron los pinos, pero este bosque no parece plantado... —Zoryana miró a su alrededor pensativa. Los rodeaban zarzas caóticas de acacias, tilos, pinos y una gran variedad de árboles. —Me pregunto qué había entonces en el fondo de Berezniaky.

— Más bien, ¿por qué se llaman Berezniaky? ¿Has visto siquiera diez abedules aquí? —bufó Sasha.

— Es cierto, ¿de dónde viene el nombre si hace cuarenta años aquí no había bosque? —reflexionó Zoryana en voz alta mientras caminaban por el fondo del barranco, observando con escepticismo los intentos de los chicos por cavar la arcilla en las áreas que les parecían interesantes. Ninguno había pensado en traer una pala. Zoryana había considerado traer algo para excavar, pero luego decidió que era idea de los chicos, así que les dejó a ellos la preocupación por las herramientas.

Sin embargo, los muchachos no se complicaron. Sasha encontró en el bosque un palo grueso y curvado con el que de vez en cuando removía la tierra, y Yurko, siguiendo su ejemplo, recogió una rama. Ahora parecían dos gatos que no podían decidir dónde hacer sus necesidades: rascaban un poco aquí, otro poco allá. A pesar de su escepticismo, Zoryana también miraba con atención. ¿Y si tenían razón y era el tesoro quien los llamaba? Después de todo, ella había encontrado un colgante. ¿Y si era parte de un tesoro cansado de permanecer enterrado?

Cuando llegaron al tilo caído donde Zoryana había encontrado el colgante, entre los "tesoros" hallados por el grupo estaban bellotas, hongos de madera y un trozo de una vieja bota de goma que el perro Tobik arrastraba alegremente entre los dientes.

Subido al árbol caído, Sasha, que no había perdido el entusiasmo, inspeccionó la zona con atención.

— Ahí caímos. Y ahí fue donde hubo un desprendimiento —señaló a Zoryana el lugar donde se había acumulado un buen montón de arcilla.
— ¿Por qué cayeron ahí? —preguntó Yurko, que hasta ahora solo conocía la versión general de que Sasha había tenido un encuentro fortuito con su hermana.

— Bueno... estábamos viendo quién corría más rápido en esas condiciones —balbuceó Sasha, sintiéndose algo incómodo bajo la mirada irónica de Zoryana.

— Algo me huele mal en su historia. No entiendo qué exactamente ni dónde, pero algo ocultan —respondió Yurko con desconfianza, fijando su mirada en Sasha—. Con mi hermana no tengo dudas, Sychyk bien pudo estar explorando aquí. Pero tú, ¿qué hacías en este sitio?

En ese momento, Zoryana vio por el rabillo del ojo cómo una sombra pasaba sobre ellos y, al levantar la vista para buscar el ave que la había proyectado, sintió un fuerte tirón de Sasha en el brazo. Un instante después, justo donde ella estaba parada, cayó un gran trozo de arcilla del tamaño de un cubo de diez litros.