Capítulo 1: Ilusión de elección

La luz de neón de los carteles publicitarios rasgaba sin piedad la oscuridad de la habitación, pintando las paredes metálicas con franjas azules y púrpuras. Astra estaba sentada en el alféizar de la ventana del piso ochenta, con las rodillas pegadas al pecho. El frío del cristal blindado se filtraba incluso a través de su grueso traje térmico, por lo que se envolvió aún más en su vieja y pesada chaqueta.

​La calefacción de su bloque habitacional había sido cortada hacía ya dos días. El sistema se lo había notificado con una voz plana y estéril, tras descontar sus últimos créditos para aire limpio.

​Astra apretó la frente contra el cristal helado. Allá abajo, la Ciudad respiraba un smog venenoso. Las autopistas de múltiples niveles zumbaban con un flujo continuo de vehículos levitantes, pero aquí, en su diminuta cápsula-apartamento de metal, reinaba un silencio muerto y artificial.

​Bajó la mirada hacia su muñeca. En ella destellaba tenuemente un masivo reloj de hombre: un modelo obsoleto con un identificador integrado. Era lo único que le quedaba de su padre. Hacía doce años, él simplemente había ido a su turno en los sectores inferiores y nunca regresó. Sin explicaciones por parte de la corporación, sin cuerpo. Solo este reloj, que trajo un mensajero, y el vacío con el que una niña de nueve años tuvo que aprender a vivir.

​Astra tocó el sensor del reloj. Sobre su piel, con un suave siseo, se desplegó un holograma translúcido:

«Saldo: 14 créditos. Tiempo restante para desalojo forzoso a los Niveles Inferiores: 3 días».

​Sacudió la mano con irritación, disipando la proyección. Los Niveles Inferiores. Un lugar donde no penetraba ni siquiera la luz artificial, donde la gente trabajaba en plantas de filtración por raciones de comida sintética y moría antes de los cuarenta por fallo pulmonar. Después de la Catástrofe, cuando la verdadera naturaleza se convirtió en un lujo reservado para los selectos habitantes de los Niveles Superiores, el mundo no dejó la más mínima oportunidad a personas como ella.

​Sus ambiciones, sus sueños de escapar de este hormigón y metal... todo se estrellaba contra los números rojos de un saldo casi nulo. Una chica común sin linaje de oro ni influencias. No tenía nada más que su propia terquedad.

​De repente, un destello deslumbrante iluminó la habitación. Al otro lado de la ventana, justo frente a su bloque, se desplegó un gigantesco holograma del gobierno. Una mujer con una sonrisa perfecta, recortada contra una playa tropical digital, extendía las manos hacia la Ciudad.

​—¡El mundo está agotado, pero sus posibilidades son infinitas! —resonó una voz aterciopelada por los altavoces de la calle, perforando incluso el aislamiento acústico—. El Ministerio lanza el programa "Sincronización". ¡Obtenga su pase a la "Ilusión de Carne" de forma totalmente gratuita! Una vida plena, viajes y ganancias reales en el espacio virtual. ¡Deje atrás la gris rutina!

​Astra apretó la mandíbula. Había oído hablar de ese programa. El gobierno había comenzado a integrar masivamente a la población en una simulación global. La gente de los Niveles Inferiores y Medios entregaba con gusto sus cuerpos al cuidado de los goteros alimenticios, solo para escapar de su horrible realidad y ganar algo de dinero completando misiones dentro del juego. Algunos decían que era la salvación. Otros susurraban que el Ministerio simplemente estaba usando los cerebros de las personas dormidas como una gigantesca red de procesamiento computacional.

​Pero cuando te quedan 14 créditos y tres días antes de que te expulsen al infierno, dejas de hacer preguntas innecesarias.

​De pronto, un pitido mecánico y agudo del zumbador de la puerta desgarró el silencio de la habitación.

​Astra se sobresaltó. Nadie venía a verla nunca. Se acercó con cautela a la puerta de metal y presionó el panel del intercomunicador.

​—¿Ciudadana Astra? —sonó la voz sintetizada de un dron de reparto—. Envío gubernamental. Programa "Sincronización". Confirme la recepción.

​La puerta se deslizó hacia un lado con un suave siseo. En el pasillo aguardaba un enorme bot de carga, sosteniendo un contenedor gigante con sus agarres magnéticos. En su costado brillaba intensamente el emblema del Ministerio.

​—Yo no he pedido nada... —comenzó a decir con inseguridad. El gobierno solo entregaba equipos bajo solicitud, y la lista de espera se extendía por meses. Además, las cápsulas normales para los pobres no eran más que cajas de plástico blanco y barato.

​El bot ignoró sus palabras. Sus brazos mecánicos empujaron la carga sin contemplaciones hacia la habitación, obligando a Astra a retroceder. El contenedor se posó pesadamente en el suelo de metal, ocupando la mitad del espacio libre. El bot dio media vuelta y se alejó, dejándola a solas con el paquete.

​Astra se acercó lentamente. Su corazón latía tan fuerte que le retumbaba en los oídos. Tocó la cerradura de la tapa del contenedor. Hubo un clic, y los paneles protectores se abrieron como los pétalos de una flor depredadora.

​Lo que había dentro no tenía absolutamente nada que ver con las migajas estándar del gobierno. A la tenue luz de neón de la habitación, brillaba un monolito liso de polímero negro mate, en cuyo interior palpitaba una luz de diodos apenas perceptible. Equipamiento de clase premium. El tipo de tecnología a la que solo los dioses de este mundo tenían acceso.

​Y la estaba esperando a ella.