Capítulo 3: La trampa sin salida

La transición no tuvo nada en común con la inmersión suave y adormecedora que describían dulcemente los comerciales del gobierno. Nada de niebla blanca ni ingravidez agradable.

​La consciencia de Astra pareció ser atrapada por un huracán invisible que la arrancó despiadadamente de su cuerpo. Por una fracción de segundo sintió un vacío absoluto y espeluznante, y luego fue lanzada por la fuerza a otra dimensión. El espacio alrededor estalló en un destello cegador que abrasó el aire de sus pulmones, y ella cayó con fuerza de rodillas, extendiendo instintivamente las manos hacia adelante.

​El frío helado y áspero le quemó las palmas.

​Astra inhaló profundamente, convulsivamente, y su pecho ardió con una frescura inusual. No era el oxígeno estéril y multiprocesado filtrado de su apartamento. Sus pulmones se llenaron de un olor espeso y húmedo a tormenta vespertina, piedra mojada y un tenue y amargo aroma a óxido. El viento – real, penetrante y libre – golpeó su rostro, esparciendo mechones desiguales de su cabello, abriéndose paso bajo el cuello de su chaqueta.

​Abrió los ojos lentamente.

​Bajo sus palmas temblorosas yacía asfalto oscuro, profundamente agrietado. En sus irregularidades se habían acumulado charcos, en los que se reflejaba el cielo. Pero no era en absoluto el cielo que esperaba. En lugar del azul impecable o el familiar smog gris de los niveles superiores, un abismo infinito y palpitante se extendía sobre ella. Brillaba con tonos carmesí profundo, púrpura y azul oscuro, asemejándose a una colossal aurora boreal o un océano turbulento colgando al revés.

​Astra se puso de pie con cuidado, con los músculos doliéndole por el impacto. Se examinó, sin creer lo que veían sus ojos. Llevaba el mismo traje térmico negro ajustado y la chaqueta pesada y ligeramente sobredimensionada en la que se había acostado en la cápsula. Incluso el reloj masivo de su padre era familiar y pesado en su muñeca izquierda, enfriándole la piel. El sistema había copiado su mundo hasta en los más mínimos detalles, hasta los desgastes en las mangas y la palidez de sus propias manos.

​Pasó vacilante los dedos de una mano sobre la piel de la otra. Sintió una ligera rugosidad, el calor de su propio cuerpo, el pulso rápido latiendo bajo su piel fina. Esto no podía ser simplemente una simulación. Esto era demasiado real. Demasiado impecable.

​Para comprobar su sospecha más aterradora, Astra se pellizcó fuerte en el antebrazo.

​– ¡Ay! – retiró la mano bruscamente, siseando silenciosamente a través de los dientes apretados.

​En el lugar del pellizco se extendió inmediatamente una mancha roja, y una señal de dolor nítida y clara atravesó su sistema nervioso. El corazón en su pecho latió aún más rápido. Los rumores que había leído en la red de sombras resultaron ser ciertos. En este equipo premium no había fusibles ni barreras de seguridad que mitigaran los sentimientos. Sin restricciones para los recién llegados.

​Todo lo que le sucediera aquí, lo sentiría al máximo. Cada golpe, cada corte. Y si en este mundo extraño sufría una lesión grave, su cuerpo real, encerrado en el monolito negro en el piso ochenta, podría simplemente no resistir el choque de dolor.

​Astra se obligó a apartar la mirada de sus manos y mirar a su alrededor. El lugar donde fue lanzada evocaba simultáneamente admiración y horror primigenio.

​Eran las ruinas de una metrópolis colosal, pero la destrucción no era natural. La arquitectura aquí ignoraba las leyes de la física. Enormes rascacielos de vidrio se elevaban alrededor, pero algunos de ellos estaban partidos por la mitad, y sus partes superiores simplemente colgaban silenciosamente en el aire, desgarradas por una fuerza invisible. La muerte, el silencio resonante reinaba alrededor, roto solo por el aullido del viento entre los edificios abandonados.

​Raras distorsiones visuales, apenas perceptibles, atravesaban el aire de vez en cuando, como espejismos sobre arena abrasada. El espacio aquí estaba enfermo, inestable. Era un vertedero de memorias del sistema olvidadas, un territorio de anomalías donde ningún usuario ordinario debería pisar.

​El hábito de supervivencia, perfeccionado por años en los niveles inferiores, superó el pánico. Astra inhaló profundamente y levantó su mano derecha, haciendo un gesto estándar en el aire – dos dedos bruscamente hacia abajo – para invocar su menú del sistema.

​El aire frente a ella onduló. Pero en lugar del familiar panel azul claro del estándar gubernamental, con botones para perfil, saldo y configuraciones, un panel de interfaz negro y minimalista con un contorno rojo nítido se desplegó lentamente ante ella.

​Estaba vacío. Solo unas pocas líneas:

​Persona: ASTRA.

​Estado: Presencia no registrada.

​Nivel de acceso: Sombra.

​Recorrió el panel con la mirada como un gancho, buscando lo más importante: el ícono de salida. Encontrándolo en la misma esquina, tocó rápidamente el sensor.

​El panel parpadeó en un color sangriento infeliz.

​"Advertencia. La desconexión voluntaria es imposible. El espacio está aislado por un protocolo externo."

​Un frío helado corrió por la columna vertebral de Astra, encadenando sus movimientos. La encerraron. Su cuerpo permaneció allí, en el apartamento frío, dependiente de los sistemas de soporte vital de la cápsula, y su consciencia se convirtió en rehén de este mundo surrealista y roto. Se encontró en una trampa perfecta.

​De repente comenzó a aparecer un nuevo texto en el panel de interfaz negro vacío. Las letras emergieron lentamente, pulsando, como si alguien las estuviera dictando desde el otro extremo de este abismo infinito:

​"Encuentra el Núcleo. Coordenadas establecidas."

​En ese mismo momento en la periferia de su visión, en algún lugar a unos pocos kilómetros de distancia entre la acumulación de fragmentos de concreto colgando en el cielo, un delgado faro carmesí parpadeó y se apagó. Un marcador de ruta.