Capítulo 9: El asentamiento del rey en Manhattan.

Nueva York era una ciudad que nunca se detenía, pero el lunes por la mañana, la dinámica de la Quinta Avenida parecía haberse congelado alrededor de un solo hombre.

Tariq Al-Zahran no había venido a Estados Unidos a esconderse en una suite de hotel. Con el peso de la corona de Al-Zahran sobre sus hombros y el ardor de la culpa devorándole el pecho, el rey había tomado una decisión implacable. Menos de veinticuatro horas después de su encuentro en el Museo de Arte Moderno, la corporación inmobiliaria de la familia Crawford recibió una notificación legal inusual: un fondo de inversión internacional había comprado el penthouse histórico ubicado justo en el edificio de enfrente al de Alexis, en el Upper East Side.

Desde las ventanas de cristal blindado de su nuevo dominio, Tariq observaba la ciudad con unos prismáticos de alta precisión, aunque su única obsesión tenía un nombre y un rostro diminuto.

—Su Majestad, los informes sobre los movimientos de la señorita Crawford están listos —anunció Rashid, entrando con cautela en el estudio temporal de la residencia y haciendo una inclinación respetuosa—. Sale a las diez de la mañana hacia la sede principal de la corporación. La pequeña Amira suele quedarse bajo el cuidado de la señora Eleanor Crawford y de la niñera en el penthouse principal, o es llevada al parque privado de la zona a las cuatro de la tarde.

Tariq bajó los prismáticos. Su rostro, de rasgos marcadamente árabes, mostraba unas sutiles líneas de cansancio acumuladas, pero la mirada en sus ojos oscuros era de una determinación feroz.

—No vamos a irrumpir por la fuerza, Rashid —respondió el rey con su voz grave y ronca—. Si lo hago, le daré a Arthur Crawford la excusa perfecta para activar a toda la judicatura de Nueva York en mi contra, y lo que es peor, haré que Alexis me tema o me odie aún más. Esta vez, las reglas las definen ella. Tendré que ganarme cada centímetro de su confianza.

Y así comenzó la estrategia más difícil de su vida.

A las tres de la tarde del martes, Alexis se encontraba revisando las balanzas trimestrales en su despacho del piso ochenta de la torre Crawford cuando su asistente interrumpió con el rostro pálido.

—Señorita Crawford... hay un paquete en la recepción para usted. Y... bueno, el equipo de seguridad dice que vino acompañado de un emisario directo.

Alexis frunció el ceño. Abró la caja negra mate que le entregaron. Dentro descansaba un ejemplar antiguo y perfectamente encuadernado en cuero de Las mil y una noches , traducido al inglés, junto a una pequeña tarjeta de caligrafía impecable: “Para Amira, de alguien que quiere aprender a contarle los mejores cuentos del mundo.

Alexis sintió que la sangre se le helaba. Cerró la caja con brusquedad, con los ojos azules centelleando de furia y asombro.

—Averigüe cómo demonios pasaron esto por los controles de seguridad y devuélvalo al remitente —ordenó con una voz cortante que hizo temblar a su asistente.

Pero los regalos y las estrategias no se detuvieron ahí. Al día siguiente, cuando la niñera sacó a pasear a la pequeña Amira al parque privado del Upper East Side, un coche negro de cristales oscuros se detuvo discretamente al otro lado de la calle. Tariq no se bajó del vehículo; simplemente se quedó sentado en la parte trasera, observando a través del cristal polarizado cómo su hija jugaba con un camión de bomberos de juguete que uno de sus hombres le había hecho llegar discretamente a través de un florista local.

Amira, con su melena rubia al viento y esos grandes ojos oscuros idénticos a los de su padre, alzó la vista y parecía mirar directamente hacia el auto negro, soltando una risita alegre que hizo que a Tariq se le encogiera el corazón de una manera dolorosa y hermosa.

El jueves por la tarde, la paciencia de Alexis llegó a su límite. Tras recibir una delicada cesta de orquídeas blancas —las favoritas de su madre— enviadas al penthouse con una nota que decía "Sé que estás protegiendo lo más sagrado, Alexis, pero yo también tengo derecho a demostrarte que ya no soy el mismo ciego de antes" , decidió actuar Alexis.

Tomó su abrigo de diseño, bajó al edificio de enfrente y, sin anunciar su visita, cruzó el vestíbulo privado donde los guardias de seguridad reales intentaron detenerla con un gesto respetuoso.

—Déjenla pasar —resonó la voz profunda de Tariq desde el final del pasillo del piso superior.

Alexis subió las escaleras de dos en dos, con los tacones golpeando el suelo como un tambor de guerra. Abrí la puerta de la sala principal y se encontró a Tariq de pie junto al ventanal. Ya no llevaba la túnica de Estado; vestía una camisa blanca de lino con las mangas arremangadas y pantalones oscuros, luciendo tan maduro, imponente y peligrosamente atractivo como el primer día que lo vio en Manhattan.

—Te crees muy gracioso, Tariq? —se estalló Alexis nada más verle, plantándose frente a él con los brazos cruzados y los ojos azules echando chispas—. ¿Comprar un edificio entero solo para espiarnos? ¿Acosar a mi hija con regalos y notas? ¡Esto se acabó hoy!

Tariq se giró despacio. No había arrogancia en su postura; al contrario, su expresión era de una vulnerabilidad contenida que desconcertó a Alexis por un segundo.

—No es acoso, Alexis. Es presencia —respondió él con calma, dando un paso medido hacia ella—. Me equivoqué hace dos años de la peor manera posible. Dejé que mis celos y mi orgullo destruyeron lo más puro que me había pasado en la vida. Pagué por ello con el infierno de la culpa cada día en Dubái. Vine a Nueva York porque no pienso pasar ni un solo año más de mi vida lejos de ti ni de mi hija.

—Ella no es tu hija a efectos legales, Tariq —espetó Alexis, aunque su voz perdió un poco de fuerza ante la intensidad de la mirada oscura del príncipe—. Y tú no eres nadie en nuestra vida. ¡Tuviste tu oportunidad y la arrojaste a la basura por culpa de unas fotos falsas!