| Capítulo: VIII |

Justine POV:

El lunes por la mañana, el aire en el salón de Literatura se sentía eléctrico. El profesor Miller, un hombre que disfrutaba de ver a los estudiantes enfrentarse intelectualmente, había organizado un debate: "La Meritocracia: ¿Es el éxito fruto del esfuerzo o un subproducto del privilegio?".

Por un azar que me pareció una broma pesada, el salón fue dividido. A Ryan le tocó el equipo que defendía que el sistema es injusto para quienes no tienen recursos. A mí, irónicamente, me colocaron en el equipo de los que debían defender que "el talento y la voluntad siempre encuentran el camino".

Matthew, que estaba en mi grupo, se recostó en su silla con una sonrisa arrogante. No tardó ni cinco minutos en lanzar el primer ataque.

—Seamos honestos, profesor —dijo Matthew, mirando a Ryan con desprecio—. El sistema de becas es solo una forma de llenar cuotas. No es meritocracia si le das la mano a alguien que no puede pagar el boleto de entrada. Los que nacemos para liderar lo hacemos porque tenemos las herramientas y el linaje. Si eres un becado, siempre estarás un paso atrás, no por falta de esfuerzo, sino por falta de capacidad.

Unas risas sofocadas recorrieron el lado de los populares. Ryan bajó la mirada a sus apuntes; vi cómo sus nudillos se volvían blancos al apretar el bolígrafo. Sabía que estaba recordando el hambre, los patios que limpió y el silencio de su casa.

Sentí una oleada de calor subiéndome por el cuello. No era vergüenza, era una rabia fría y lúcida.

—¿Linaje, Matthew? —mi voz cortó el aire como un bisturí. Me puse de pie lentamente, ignorando las miradas de sorpresa de mi propio equipo—. Es curioso que menciones las "herramientas", porque lo que tú llamas mérito no es más que el colchón que tus padres pusieron para que no te rompieras el cuello al caer.

El salón se quedó en un silencio sepulcral. Matthew borró su sonrisa.

—Justine, estamos en el mismo equipo... —susurró una de las chicas populares, pero la ignoré.

—Hablemos de mérito real —continué, caminando hacia el centro del salón, quedando entre los dos bandos—. El mérito no es llegar a la meta cuando empezaste a diez metros de ella con zapatos de marca. El mérito es empezar un kilómetro atrás, descalzo, con el estómago vacío y cargando el peso de una familia rota, y aun así, obligar a los que están en la meta a reconocer que estás ahí.

Miré directamente a Ryan. Él había levantado la cabeza, y sus ojos —esos ojos que me habían confesado su historia bajo el atardecer— brillaban con una mezcla de asombro y gratitud.

—Lo que algunos aquí llaman "capacidad" es solo comodidad —sentencié, volviendo mi mirada hacia Matthew con un desprecio que lo hizo removerse en su asiento—. Si a cualquiera de ustedes les quitaran el apellido y la cuenta bancaria mañana, no sabrían ni cómo sobrevivir una tarde en la calle. Los becados no están aquí por una "cuota". Están aquí porque su intelecto es lo suficientemente fuerte como para arrastrarlo fuera de un agujero que a cualquiera de ustedes los habría sepultado hace años. Así que, si vamos a debatir sobre el mérito, dejemos de confundir la billetera de sus padres con el talento propio. Es patético.

Me senté en medio de un silencio que podía cortarse. El profesor Miller arqueó una ceja, impresionado, mientras Matthew apretaba la mandíbula, humillado y sin palabras por primera vez en su vida.

Ryan me miró desde el otro lado. No dijo nada, pero la media sonrisa que asomó en su labio —aún con la cicatriz del viernes— fue mejor que cualquier aplauso. Había ganado el debate, pero más importante aún, le había recordado al instituto que, aunque yo tuviera el apellido, mi lealtad estaba con el chico que compartía sus sándwiches conmigo.

Al salir del salón, la adrenalina todavía me nublaba un poco el juicio. Rae caminaba a mi lado con una soltura que envidiaba; parecía que el caos del instituto no lo tocaba.

—Necesitaremos movernos rápido —decía Rae, ajustándose la chaqueta—. Tengo acceso a los registros del club de deportes. Si logramos probar que Matthew usa fondos del equipo para sus fiestas, está acabado. ¿Qué dices, Justine?

—Digo que me parece el plan más lógico —respondí, asintiendo—. El prestigio es lo único que mantiene a ese idiota a flote. Si se lo quitas, no le queda nada.

Rae soltó una risita seca y se inclinó un poco hacia mí, dándome un toquecito en el hombro, casi como un gesto de "bienvenida al equipo". Yo lo acepté con naturalidad; para mí, era una alianza de negocios, una estrategia de guerra. Pero cuando busqué a Ryan con la mirada, noté que se había quedado un par de pasos atrás.

Tenía la mirada clavada en la mano de Rae, y su expresión se había vuelto extrañamente rígida.

—¿Ryan? —lo llamé, deteniéndome—. ¿Estás de acuerdo con lo de los registros?

Él levantó la vista. No había rastro de la calidez que habíamos compartido el domingo en el parque. Sus ojos estaban nublados por algo que no supe descifrar, una especie de fatiga que le hacía parecer más cansado de lo normal.

—Claro. Ustedes saben lo que hacen —respondió. Su voz sonó plana, despojada de cualquier emoción—. Parece que hablan el mismo idioma.

—Es solo estrategia, Stocking —dije, extrañada por su tono—. Cuantos más seamos, más seguro estarás tú.

—Seguro... —repitió él en un susurro casi inaudible. Se ajustó la mochila y aceleró el paso, adelantándose sin mirarme—. Los veo luego. Tengo que ir a la biblioteca.

Me quedé ahí, de pie en medio del pasillo, viendo cómo su espalda desaparecía entre la multitud de estudiantes. Me sentí descolocada. ¿Había dicho algo malo? ¿Acaso no quería que Rae nos ayudara?

—Vaya —la voz de Rae me devolvió a la realidad. Estaba mirándome con una sonrisa ladeada, cargada de una ironía que me irritó.

—¿Qué pasa ahora? —le espeté.

—Cumberbatch, eres brillante para muchas cosas, pero eres terriblemente ciega para otras —dijo Rae, volviendo a ponerse sus audífonos—. El chico no está preocupado por Matthew ahora mismo. Está preocupado por nosotros.