La ciencia detrás de la sonrisa

profesor de psicología de Harvard Danie

Gilbert es muy conocido por su libro superven.

tas publicado en 2006, Tropezar con la felici-

dad. Su trabajo muestra, entre otras cosas, los errores

sistemáticos que todos cometemos cuando imagina-

mos qué felices (o desgraciados) vamos a ser. En esta

entrevista realizada por Gardiner Morse, Gilbert pre-

senta una visión general de la investigación sobre la

felicidad y explora cuáles son sus límites.

HBR:Por qué la investigación sobre la felicidad

se ha convertido en un tema de moda en los riltimos

veinte años?

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Gilbert: Hace muy poco que nos hemos dado

cuenta de que podíamos armonizar uno de log

interrogantes más antiguos de la humanidad,

*écuál es la naturaleza de la felicidad humana?,

con nuestra más reciente forma de responder a las

preguntas: la ciencia. Hasta hace unas pocas déca-

das, el problema de la felicidad estaba en manos de

los filósofos y los poetas.

Los psicólogos siempre han estado interesados

en las emociones, pero en las últimas dos déca-

das ha habido un florecimiento de su estudio,y

una de las emociones que han estudiado con más

interés es la felicidad. Recientemente, economis-

tas y neurocientíficos se han unido a este interés.

Todas estas disciplinas tienen intereses distintos

pero con puntos en común: los psicologos quie-

ren entender lo que siente la gente, los economis-

tas quieren descubrir lo que la gente valora y los

neurocientíficos quieren saber a qué recompensas

responde el cerebro de las personas. Con estas tres

disciplinas distintas estudiando un mismo tema,

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la cuestión de la felicidad se ha puesto sobre el

mapa cientifico.

Los articulos de investigación sobre la felicidad

se publican en revistas como Science, la gente que

investiga la felicidad gana el Premio Nobel y los

gobiernos de todo el mundo están apresurándose

para descubrir cómo medir y aumentar la felicidad

de sus ciudadanos.

iCómo puede medirse algo tan subjetivo como la

felicidad?

Medir las experiencias subjetivas es mucho más

facil de lo que te imaginas. Es lo que hace tu ocu-

lista cuando te gradúa las gafas. Te pone una lente

delante del ojo y te pide información sobre tu ex-

periencia, y entonces te pone otra lente, y luego

otra. Usa la información que tú le das como si fue-

ran datos, los somete a un análisis cientifico y di-

sefia una lente que te permitirá ver perfectamente,

y todo ello a partir del relato de tu experiencia

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subjetiva. Los relatos a tiempo real de la gente son

aproximaciones muy buenas a sus experiencias,y

nos permiten ver el mundo a través de sus ojos. La

gente tal vez no es capaz de decirnos en qué grado

era feliz ayer o cuán felices serán mañana, pero si

pueden decirnos cómo se sienten en el momento

en que se lo preguntamos. La pregunta 《icómo

estás?》 tal vez sea la más frecuente del mundo,y

no deja a nadie sin respuesta.

Hay muchas formas de medir la felicidad. Po-

demos preguntar a la gente:《En este momento,

¿cuál es tu grado de felicidad?》, y hacer que lo

puntúen en una escala. Podemos usar imágenes de

resonancia magnética para medir el flujo sanguí-

neo del cerebro, o la electromiografia para medir

la actividad de los 《músculos de la sonrisan en la

cara. Pero, en la mayoría de los casos, estas medi-

das tienen un elevado grado de correlación (y creo

que tendrías que ser el ministro de Sanidad para

escoger las formas de medir más caras y complica-

das sobre las sencillas y baratas).

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¿Pero esa escala no es bastante subjetiva? Tu 5 puede

ser un 6 para mi.

Imaginate que una tienda ha vendido un montón

de termómetros baratos que no están muy bien

calibrados. Personas con temperaturas normales

pueden obtener lecturas distintas de 37 grados

centigrados y dos personas con la misma tempe-

ratura pueden obtener diferentes lecturas. Esas in-

exactitudes pueden hacer que la gente busque un

tratamiento médico innecesario o que no reciba

el tratamiento necesario. Así que los termóme-

tros defectuosos a veces son un problema, pero no

siempre. Por ejemplo, si llevo a cien personas a mi

laboratorio, expongo a la mitad de ellos al virus de

la gripe, y uso esos termómetros defectuosos para

tomarles la temperatura una semana después, la

temperatura media de la gente que estuvo expuesta

será probablemente superior a la temperatura me-

dia de la gente de la otra mitad del grupo. Algu-

nos termometros subestimarán la temperatura y

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otros la sobrestimarán, pero siempre que se tome

la temperatura a suficientes personas, las inexac

titudes se eliminarán. Incluso con instrumentog

muy mal calibrados podemos comparar a grandes

grupos de personas.

Una escala de clasificación es como un termó.

metro defectuoso. Sus imprecisiones hacen que

sean inadecuadas para realizar algunos tipos de

mediciones (por ejemplo, decir exactamente en

qué grado era feliz Juan a las 10:42 h de la mañana

del 3 de julio de 2010), pero es perfectamente ade-

cuado para los tipos de mediciones que realizan la

mayoría de los investigadores en psicologia.

¿Quk han descubierto todos estos investigadores de la

felicidad?

La mayoría de los estudios confirman cosas que ya

sospechábamos. Por ejemplo, en general las perso-

nas que tienen una buena relación de pareja son

más felices que los que no la tienen. La gente sana

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es más feliz que la gente enferma. La gente que

participa de su religión es más feliz que la que no