Capítulo 1: La cima y el primer paso

El clamor de diez mil almas condensadas en una sola estructura de piedra y bronce hacía retumbar los cimientos del estadio. El aire olía a sudor, a bronce caliente y a la tensión acumulada tras semanas de enfrentamientos. Abajo, en la arena central, las sombras del atardecer dibujaban líneas largas y afiladas sobre la tierra pisoteada.

El hombre de la túnica roja, hasta hacía apenas unos minutos el campeón indiscutible de Kriegstal, yacía sobre una rodilla. Respiraba con dificultad, con la sangre manchándole la barbilla y el orgullo destrozado. Frente a él, el retador ni siquiera parecía despeinado. Mantenía una postura erguida, la vista fija en su oponente y la guardia a media altura con una calma que rayaba en la insolencia.

No había espacio para la tosquedad en su estilo. Durante toda la pelea, cada uno de sus movimientos había sido un ejercicio de pulcritud matemática: una esquiva milimétrica por aquí, un desvío de fuerza por allá, una lectura tan impecable del ritmo del combate que el campeón anterior parecía estar luchando contra su propio reflejo en el agua. El retador no buscaba aplastar; dominaba. Manejaba la distancia y los tiempos con la disciplina refinada de quien ha dedicado cada hora de su vida a perfeccionar un arte.

Con un movimiento fluido, casi elegante, el retador avanzó medio paso, esquivó un puñetazo desesperado del antiguo campeón y le asestó un golpe seco con la palma abierta en el centro del pecho. El impacto retumbó en la arena. El campeón cayó de espaldas, incapaz de recuperar el aire.

El árbitro levantó la mano. El silencio duró un segundo; luego, el estadio explotó.

—¡SE FINÓ EL COMBATE! —la voz del comentarista resonó a través de los altavoces de bronce que coronaban las gradas, amplificada hasta retumbar en los pechos de los espectadores—. ¡El vencedor del Kampfturnier ha reclamado su derecho y ha alcanzado la cima! ¡Tenemos a un nuevo campeón en Kriegstal!

Los fuegos artificiales estallaron en el cielo nocturno, tiñendo la arena de destellos carmesíes y dorados. Los vítores eran un rugido sordo y constante que hacía vibrar el suelo. En el centro del escenario, el nuevo campeón cerró los ojos un instante, inhaló el aire cargado de humo y victoria, y alzó un solo brazo hacia la multitud.

El destello de la pantalla se apagó con un chasquido seco.

La luz dorada de la televisión desapareció, dejando la habitación sumergida en la penumbra tenue de la noche. Frente al televisor, a apenas unas pulgadas del cristal, una joven permanecía inmóvil, sentada con las piernas cruzadas sobre el suelo de madera.

Shadow no se movió durante varios segundos. Tenía una libreta sobre las rodillas, con las hojas cubiertas de esquemas trazados a toda prisa: ángulos de ataque, notas sobre la postura de las piernas, observaciones sobre la cadencia del movimiento de los hombros. No había visto la pelea para entretenerse ni para unirse a los vítores del estadio. La había estudiado con una devoción casi quirúrgica.

—Tu hermano ya ni siquiera volverá a vivir aquí —dijo una voz desde el umbral de la cocina. Su madre cruzó los brazos, mirando la pantalla apagada con una mezcla de orgullo y nostalgia contenida.

—Lo sé —murmuró Shadow, sin levantar la vista de sus anotaciones. Su dedo trazó una línea inclinada en el papel, subrayando un detalle crucial sobre el último golpe.

—Ahora esa casa del campeón en la capital será su hogar hasta que alguien consiga derrotarlo —añadió su padre, apoyando el hombro contra el marco de la puerta mientras limpiaba una taza con un paño seco.

Shadow cerró la libreta de golpe. El sonido resonó limpio en la pequeña sala. Se puso en pie de un salto, se giró hacia sus padres y ajustó la cinta que le sujetaba el cabello. En su rostro no había rastro de envidia ni de tristeza; solo un entusiasmo ardiente que se reflejaba en su sonrisa.

Caminó hacia la estantería del rincón, donde descansaba un pequeño marco de madera. En la fotografía, dos niños sonreían bajo el sol de verano, uno con los brazos en alto tras haber ganado una carrera de barrio y la otra mirándolo con los ojos abiertos de par en par.

Shadow tocó el borde del marco con la yema del dedo.

—Espérame... —murmuró para sí misma, con una convicción que no admitía dudas—. Algún día iré a buscarte, hermano.

No se trataba de una promesa de revancha ni del deseo de arrebatarle nada. Era algo mucho más profundo. Para Shadow, su hermano no era una pared inalcanzable, sino el faro que marcaba hasta dónde podía llegar un ser humano si ponía el corazón en ello. Y ella no pensaba quedarse atrás.

A la mañana siguiente, el sol apenas empezaba a despuntar sobre los tejados del pueblo cuando Shadow ajustó las correas de su mochila en la entrada de la casa. El peso de sus pertenencias era ligero, pero el camino que tenía por delante era inmenso.

Sus padres estaban de pie en el porche. No había lágrimas en sus rostros, solo la firmeza de quienes sabían que este momento era inevitable.

—Las cinco medallas del Kampfturnier no se consiguen solo con talento, Shadow —dijo su padre, dando un paso adelante y colocándole una mano pesada sobre el hombro—. Tendrás que recorrer el país entero, convencer a los maestros de cada disciplina y vencerlos en su propio terreno.

Shadow sonrió, alzando la barbilla con una confianza intacta.

—Entonces tendré que esforzarme cinco veces más.

Su madre dejó escapar una risa suave, se acercó y le acomodó el cuello de la chaqueta.

—Camina con cuidado. Y no olvides comer bien.

—Lo haré. Nos veremos pronto.

Shadow se dio la vuelta sin mirar atrás. Sus botas golpearon el camino de tierra con un ritmo firme y decidido. A medida que dejaba atrás las últimas casas de su pueblo natal, el camino principal se abría ante ella, extendiéndose hacia las colinas y perdiéndose en el horizonte donde el sol terminaba de nacer. Cinco medallas. Cinco ciudades. Un largo viaje antes de poder pisar el suelo del gran estadio.